Mudar drasticamente a
produção agrícola de animais para alimentos de origem vegetal poderia remover
mais de uma década de nossas emissões de dióxido de carbono da atmosfera.
Alimentos com proteínas
vegetais – como lentilhas, feijões e nozes – podem fornecer nutrientes vitais
usando uma pequena fração da terra necessária para produzir carne e laticínios.
Ao mudar para esses alimentos, grande parte da terra restante poderia sustentar
ecossistemas que absorvem CO2, de acordo com um novo estudo
publicado na revista Nature Sustainability.
Em seu estudo, os
pesquisadores analisaram e mapearam áreas onde a produção extensiva de
alimentos de origem animal, que requer 83% das terras agrícolas da Terra,
suprime a vegetação nativa, incluindo florestas.
O estudo destaca lugares onde
mudar o que as pessoas crescem e comem poderia liberar espaço para o
crescimento dos ecossistemas, compensando nossas emissões de CO2 no
processo.
“O maior potencial de
regeneração florestal e os benefícios climáticos que isso acarreta existem em
países de renda alta e média alta, lugares onde reduzir a fome de carne e
laticínios teria impactos relativamente menores na segurança alimentar”, diz
Matthew Hayek, o principal autor do estudo e professor assistente do
Departamento de Estudos Ambientais da New York University.
A queima de combustíveis
fósseis para obter energia emite CO2, aquecendo o planeta. Quando o
aquecimento atinge 1,5°C (2°F) acima dos níveis pré-industriais, são esperados
impactos mais graves, como secas e aumento do nível do mar. Os cientistas
descrevem quanto combustível fóssil podemos queimar antes de atingir esse
limite, usando o “orçamento de carbono” global.
De acordo com as descobertas
dos autores, o recrescimento da vegetação poderia remover até nove a 16 anos
das emissões globais de CO2 dos combustíveis fósseis, se a demanda
por carne despencasse drasticamente nas próximas décadas junto com suas enormes
necessidades de terra. Essa quantidade de remoção de CO2
efetivamente dobraria o orçamento de carbono em rápida redução da Terra.
“Podemos pensar em mudar
nossos hábitos alimentares em direção a dietas amigáveis à terra como um
suplemento para a mudança de energia, em vez de um substituto”, diz Hayek. “A
restauração de florestas nativas poderia ganhar o tempo necessário para os países
fazerem a transição de suas redes de energia para uma infraestrutura renovável
e livre de fósseis.”
Em seu relatório, os autores
enfatizam que suas descobertas foram elaboradas para auxiliar em estratégias
adaptadas localmente para mitigar as mudanças climáticas. Embora o consumo de
carne em muitos países hoje seja excessivo e continue a aumentar, a criação de
animais continua crítica em alguns lugares.
Essas considerações serão importantes à medida que os países tentam desenvolver suas economias de forma sustentável, de acordo com Nathan Mueller da Colorado State University, um dos coautores do estudo.
“O uso da terra tem tudo a ver com compensações”, explica Mueller, professor assistente do Departamento de Ciência do Ecossistema e Sustentabilidade e do Departamento de Ciências do Solo e Culturas. “Embora o potencial para restaurar ecossistemas seja substancial, a pecuária extensiva é cultural e economicamente importante em muitas regiões ao redor do mundo. Em última análise, nossas descobertas podem ajudar a visar lugares onde a restauração de ecossistemas e a interrupção do desmatamento em curso teriam os maiores benefícios de carbono.”
Propostas recentes para
cobrir grande parte da superfície da Terra em florestas geraram polêmica como
uma solução climática. Plantar fisicamente mais de um trilhão de árvores
exigiria um esforço físico substancial. Além disso, o planejamento inadequado
pode encorajar plantações de árvores uniformes, limitar a biodiversidade ou
esgotar a água cada vez menor em áreas secas. Por último, os desafios consistem
em encontrar terra suficiente para manter as árvores protegidas de corte ou
queima no futuro, liberando o carbono armazenado de volta na atmosfera como CO2.
No entanto, os pesquisadores
mantiveram esses problemas potenciais em mente ao elaborar seu estudo.
“Nós mapeamos apenas áreas
onde as sementes poderiam se dispersar naturalmente, crescendo e se
multiplicando em florestas densas e biodiversas e outros ecossistemas que
trabalham para remover CO2¬ para nós”, diz Hayek. “Nossos resultados
revelaram mais de 7 milhões de quilômetros quadrados onde as florestas seriam
úmidas o suficiente para crescer novamente e prosperar naturalmente,
coletivamente uma área do tamanho da Rússia.”
Em breve, soluções
tecnológicas para as mudanças climáticas podem estar no horizonte, como
máquinas que removem CO2 diretamente da atmosfera ou canos de
exaustão de usinas. Colocar muita confiança nessas tecnologias pode ser
perigoso, no entanto, de acordo com a coautora do estudo Helen Harwatt, uma
bolsista da Harvard Law School.
“Restaurar a vegetação nativa
em grandes extensões de terras agrícolas de baixo rendimento é atualmente nossa
opção mais segura para remover o CO2”, diz Harwatt. “Não há
necessidade de apostar nosso futuro apenas em tecnologias que ainda não foram
comprovadas em escalas maiores.”
Mas os benefícios de reduzir
o consumo de carne e laticínios vão muito além da abordagem da mudança
climática.
“A redução da produção de
carne também seria benéfica para a qualidade e quantidade da água, habitat da
vida selvagem e biodiversidade”, observa William Ripple, coautor do estudo e
professor de ecologia da Universidade Estadual de Oregon.
Eventos recentes também
destacaram a importância de ecossistemas saudáveis na prevenção de doenças
pandêmicas de origem animal, como a COVID-19.
“Agora sabemos que ecossistemas intactos e funcionais e áreas adequadas de habitat da vida selvagem ajudam a reduzir o risco de pandemias”, acrescenta Harwatt. “Nossa pesquisa mostra que há potencial para devolver grandes áreas de terra à vida selvagem. A restauração de ecossistemas nativos não só ajuda o clima; quando combinada com a redução das populações de gado, a restauração reduz a transmissão de doenças da vida selvagem para porcos, galinhas e vacas e, finalmente, para os humanos”.
Se todos adotassem uma dieta vegana, seria possível reduzir significativamente as emissões de gases poluentes. Mas a mudança radical poderia pôr em causa parte da economia e há dúvidas sobre a saúde. (ecodebate)
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