Mercúrio,
uma ameaça invisível. Estudo revela que estamos expostos a contaminação por
mercúrio.
Mudanças
climáticas e a poluição no Ártico são as maiores ameaças aos principais
predadores, como os narwals. Estudo das presas dos animais revela que dieta e
exposição à poluição mudaram ao longo dos últimos 50 anos em resposta ao
declínio do gelo marinho.
Como os
anéis no tronco de uma árvore, a presa de uma narwal fornece uma janela para as
mudanças nas condições do Ártico.
No
Ártico, as mudanças climáticas e a poluição são as maiores ameaças aos
principais predadores, como os narwals. O estudo das presas dos animais revela
que a dieta e a exposição à poluição mudaram ao longo do último meio século em
resposta ao declínio do gelo marinho. As emissões humanas também levaram a um
aumento acentuado da presença de mercúrio nos últimos anos, de acordo com uma
equipe internacional de pesquisadores.
“Nossa
pesquisa mostra que as mudanças climáticas estão tendo impactos substanciais nos
ecossistemas árticos, com consequências para a exposição a poluentes tóxicos
como o mercúrio”, diz o coautor Jean-Pierre Desforges, um pós-doutorado na
Universidade McGill sob a supervisão de Nil Basu e Melissa McKinney.
Usando
camadas de crescimento natural na presa de narvais machos, os pesquisadores
foram capazes de documentar as mudanças anuais na exposição ao mercúrio que
datam da década de 1960 em um estudo publicado na Current Biology.
Presa
parecida com unicórnio dos narvais se projeta do lado esquerdo da mandíbula
superior dos machos e pode atingir até 3 metros de comprimento. Como os anéis
no tronco de uma árvore, a cada ano uma nova camada de crescimento é adicionada
à presa do narval.
Como a presa está conectada ao resto do corpo através do sangue, cada nova camada registra aspectos da fisiologia do animal, explicam os pesquisadores. Isso inclui informações sobre o que e onde os animais comeram a cada ano e a exposição a contaminantes da atividade humana.
Você é o que você come
“Metais
pesados como mercúrio e outros contaminantes se acumulam em cada elo da cadeia
alimentar. Quanto mais alto você está na cadeia alimentar, mais mercúrio se
acumula em seu corpo ao longo da vida”, diz Desforges. Quantidades elevadas de
metais pesados no corpo são tóxicas e podem afetar as funções cognitivas, o
comportamento e a capacidade de reprodução.
Pesquisadores
descobriram que de 1990 a 2000, os narvais acumularam quantidades relativamente
pequenas de mercúrio, já que a nova presa ficava mais abaixo na cadeia
alimentar. Até cerca de 1990, a alimentação dos narvais consistia
principalmente em presas ligadas ao gelo marinho, como o linguado e o bacalhau
do Ártico. Durante este período, a cobertura de gelo foi extensa em áreas como
a Baía de Baffin.
Depois
de 1990, a cobertura de gelo diminuiu consistentemente ano após ano e a dieta
dos narvais mudou para presas do oceano aberto, como capelim e bacalhau polar.
No entanto, por volta de 2000, a quantidade de mercúrio aumentou
significativamente nas presas de narval sem uma mudança simultânea na dieta.
Impacto
da mudança climática
Os
pesquisadores atribuem o aumento das emissões de mercúrio à combustão de
combustível fóssil em andamento no Sudeste Asiático. O aumento também pode ser
devido às mudanças nas condições do gelo marinho à medida que o clima esquenta,
causando mudanças no ciclo ambiental do mercúrio no Ártico.
Nos
últimos 30 a 40 anos, as mudanças climáticas reduziram a cobertura de gelo do
mar no Ártico. Muitas espécies dependem do gelo para escapar de predadores e em
sua busca por alimento ou importantes criadouros. Isso afeta toda a cadeia
alimentar do Ártico e as condições de vida de todas as espécies.
Mudanças
na temperatura e no gelo marinho também levam à invasão de novas espécies de
áreas mais quentes. Para o narval, o gelo atua como uma proteção contra
inimigos como as baleias assassinas, dizem eles.
“O
narval é um dos mamíferos árticos mais afetados pelas mudanças climáticas. Eles
não possuem as propriedades fisiológicas que ajudam a eliminar os contaminantes
ambientais. Eles não conseguem se livrar do mercúrio formando pelos e penas
como os ursos polares, focas ou aves marinhas”, explica o coautor, Professor
Rune Dietz, do Departamento de Biociência da Universidade Aarhus, na Dinamarca.
Uma
janela para as condições do Ártico
As
descobertas mostram que cada camada da presa narwal oferece informações
valiosas sobre as condições de vida dos animais e uma janela para o
desenvolvimento no Ártico.
“Com a nossa descoberta, sabemos agora que existe um banco de dados nas presas de narval encontrados em museus de todo o mundo. Ao analisá-los, podemos ter uma visão geral da estratégia alimentar dos narvais em diferentes períodos. Isso nos fornecerá uma base sólida para avaliar como a espécie lida com as mudanças nas condições que ela encontra hoje no Ártico ”, diz Dietz, que também é afiliado ao Centro de Pesquisa do Ártico da Universidade de Aarhus.
(ecodebate)
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