Impactos da perda de gelo nas geleiras de montanha
Globalmente, quase 2 bilhões de pessoas dependem de
geleiras de montanha e neve como sua principal fonte de água potável. Muitos
também dependem da água das geleiras para geração de energia hidrelétrica ou
agricultura.
Geleiras de montanha são fontes de água essenciais
para quase um quarto da população global. Mas descobrir quanto gelo eles contêm
e quanta água estará disponível à medida que as geleiras encolhem em um mundo
em aquecimento tem sido notoriamente difícil.
Em novo estudo, cientistas mapearam a velocidade de
mais de 200.000 geleiras para chegar mais perto de uma resposta. Eles descobriram
que as estimativas amplamente utilizadas do volume de gelo das geleiras podem
estar erradas em cerca de 20% em termos de quanto as geleiras da Terra fora das
camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida poderiam contribuir para aumentar
o nível do mar.
Mathieu Morlighem, líder em modelagem de camadas de
gelo e coautor do estudo, explica por que os novos resultados são um alerta
para regiões que dependem da água de degelo sazonal das geleiras, mas mal se
registram no quadro geral do aumento dos mares.
1) Se as geleiras das montanhas contêm menos gelo do
que se acreditava anteriormente, o que isso significa para as pessoas que
dependem das geleiras para obter água?
Globalmente, quase 2 bilhões de pessoas dependem de
geleiras de montanha e neve como sua principal fonte de água potável. Muitos
também dependem da água das geleiras para geração de energia hidrelétrica ou
agricultura, principalmente na estação seca. Mas a grande maioria das geleiras
ao redor do mundo está perdendo mais massa do que ganha durante o ano à medida
que o clima aquece, e estão desaparecendo lentamente. Isso afetará
profundamente essas populações.
Essas comunidades precisam saber por quanto tempo
suas geleiras continuarão a fornecer água e o que esperar quando as geleiras
desaparecerem para que possam se preparar.
Na maioria dos lugares, encontramos volumes totais
de gelo significativamente menores do que as estimativas anteriores indicavam.
Nos Andes tropicais, da Venezuela ao norte do Chile,
por exemplo, descobrimos que as geleiras têm cerca de 23% menos gelo do que se
acreditava anteriormente. Isso significa que as populações a jusante têm menos
tempo para se ajustar às mudanças climáticas do que poderiam ter planejado.
Mesmo nos Alpes, onde os cientistas têm muitas
medições diretas da espessura do gelo, descobrimos que as geleiras podem ter 8%
menos do que se pensava anteriormente.
2) Como essas descobertas afetam as estimativas da
futura elevação do nível do mar?
Primeiro, é importante entender que o derretimento
das geleiras é apenas um dos contribuintes para o aumento do nível do mar à
medida que o clima esquenta. Cerca de um terço do aumento do nível do mar hoje
é devido à expansão térmica do oceano – à medida que o oceano aquece, a água se
expande e ocupa mais espaço. Os outros dois terços vêm do encolhimento de
geleiras de montanha e mantos de gelo.
Descobrimos que se todas as geleiras, sem incluir as
grandes camadas de gelo na Groenlândia e na Antártida, derretessem
completamente, o nível do mar aumentaria cerca de 10 polegadas (25,4cm) em vez
de 13 polegadas (33 cm). Isso pode parecer uma grande diferença, considerando o
tamanho do oceano, mas é preciso colocar as coisas em perspectiva. Uma completa
desintegração do manto de gelo da Antártida contribuiria com 190 pés (57,9m)
para o nível do mar e o manto de gelo da Groenlândia contribuiria com 24 pés
(7,3m).
As 3 polegadas
(7,6cm) de que estamos falando neste estudo não questionam as atuais
projeções de aumento do nível do mar.
3) Por que foi tão difícil descobrir o volume de
gelo das geleiras e o que seu estudo fez de diferente?
Você pode se surpreender com o quanto ainda é
desconhecido sobre algumas das características básicas das geleiras de
montanhas remotas.
Os satélites transformaram nossa compreensão das
geleiras desde a década de 1970 e fornecem uma imagem cada vez mais clara das
localizações das geleiras e da área de superfície. Mas os satélites não podem
ver “através” do gelo. De fato, para 99% das geleiras do mundo, não há medição
direta da espessura do gelo. Os cientistas passaram mais tempo mapeando as
camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida e o terreno abaixo, e temos
medições de volume muito mais detalhadas lá. A NASA, por exemplo, dedicou toda
uma missão aérea, a Operação IceBridge, para coletar medições de espessura de
gelo na Groenlândia e na Antártida.
Os cientistas criaram várias técnicas para
determinar o volume das geleiras, mas a incerteza quanto às geleiras de
montanhas remotas tem sido bastante alta.
Fizemos algo diferente em comparação com estudos
anteriores. Usamos imagens de satélite para mapear a velocidade das geleiras. O
gelo da geleira, quando é espesso o suficiente, se comporta como um xarope
espesso. Podemos medir a distância que o gelo está se movendo usando duas
imagens de satélite e mapear sua velocidade, que varia de alguns metros a cerca
de 1,6 km por ano. Mapear o deslocamento de mais de 200.000 geleiras não foi
tarefa fácil, mas isso criou um conjunto de dados que ninguém havia visto
antes.
Usamos essas novas
informações de velocidade do gelo e princípios simples de deformação do gelo
para determinar a espessura do gelo em cada pixel dessas imagens de satélite.
Em suma, a velocidade do gelo que observamos do espaço se deve ao deslizamento
do gelo em seu leito e também à sua deformação interna. A deformação interna
depende da inclinação da superfície e da espessura do gelo, e o escorregamento
de seu leito depende da temperatura do gelo em sua base, da presença ou
ausência de água líquida e da natureza dos sedimentos ou rochas embaixo. Uma
vez que pudéssemos calibrar uma relação entre a velocidade do gelo e o
deslizamento, poderíamos calcular a espessura do gelo.
Para mapear a velocidade do fluxo de todas essas geleiras, analisamos 800.000 pares de imagens coletadas por satélites da Agência Espacial Europeia e da NASA.
Obviamente, como acontece com qualquer método indireto, elas não são estimativas perfeitas e serão aprimoradas ainda mais à medida que coletamos mais dados. Mas fizemos muitos progressos na redução da incerteza geral. (ecodebate)
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