Derretimento do permafrost pode liberar patógenos antigos e perigosos

Derretimento de permafrost no Planalto Peel, nos Territórios do Noroeste, Canadá, expõe o permafrost rico em gelo e sedimentos.

Patógenos antigos que escapam do derretimento do permafrost têm potencial real para danificar comunidades microbianas e podem potencialmente ameaçar a saúde humana, de acordo com um novo estudo.

Patógenos antigos que escapam do derretimento do permafrost têm potencial real para danificar as comunidades microbianas e podem ameaçar a saúde humana, de acordo com um novo estudo de Giovanni Strona do Centro de Pesquisa Conjunta da Comissão Europeia e colegas, publicado em 27/07/23 na revista de acesso aberto PLOS Computational Biologia.

A ideia de que patógenos “viajantes no tempo” presos no gelo ou escondidos em instalações laboratoriais remotas poderiam se libertar para causar surtos catastróficos inspirou gerações de romancistas e roteiristas. Enquanto o derretimento das geleiras e do permafrost está dando a muitos tipos de micróbios adormecidos a oportunidade de ressurgir, as ameaças potenciais à saúde humana e ao meio ambiente representadas por esses micróbios têm sido difíceis de estimar.

Em um novo estudo, a equipe de Strona quantificou os riscos ecológicos representados por esses micróbios usando simulações de computador. Os pesquisadores realizaram experimentos de evolução artificial em que patógenos semelhantes a vírus digitais do passado invadem comunidades de hospedeiros semelhantes a bactérias. Eles compararam os efeitos de patógenos invasores na diversidade de bactérias hospedeiras com a diversidade em comunidades de controle onde não ocorreu invasão.

A equipe descobriu que, em suas simulações, os antigos patógenos invasores podiam sobreviver e evoluir na comunidade moderna, e cerca de 3% se tornaram dominantes. Enquanto a maioria dos invasores dominantes teve pouco efeito na composição da comunidade maior, cerca de 1% dos invasores produziram resultados imprevisíveis. Alguns causaram a extinção de até um terço das espécies hospedeiras, enquanto outros aumentaram a diversidade em até 12% em comparação com as simulações de controle.

Os riscos representados por esse 1% de patógenos liberados podem parecer pequenos, mas, devido ao grande número de micróbios antigos regularmente liberados nas comunidades modernas, os eventos de surto ainda representam um risco substancial.

As novas descobertas sugerem que os riscos representados por patógenos que viajam no tempo – até agora confinados a histórias de ficção científica – podem de fato ser poderosos impulsionadores de mudanças ecológicas e ameaças à saúde humana. (ecodebate)