O dia do juízo final foi adiado na geleira mais vulnerável da Antártica

A sonda identificou cicatrizes deixadas na crista pelo gelo conforme ele era levantado e abaixado pelas marés. Os rastros mostraram que, por um ou dois anos no século passado, Thwaites recuou até 3 vezes mais rápido do que o presente, diz Julia Wellner, geóloga glacial da Universidade de Houston.

O dia do juízo final foi adiado na geleira mais vulnerável da Antártida.

A colaboração de Thwaites descobre que a geleira se estabilizou um pouco – no curto prazo.

Não se espera que a geleira Thwaites entre em colapso até o final do século, mas ainda pode adicionar 6 centímetros aos níveis globais do mar.

A Geleira Thwaites da Antártida não é chamada de Geleira do Juízo Final à toa. Se a camada de gelo do tamanho da Flórida derretesse, ela poderia elevar os níveis globais do mar em 65 centímetros. E como é uma pedra angular que impede que outras camadas de gelo fluam para o oceano, seu desaparecimento poderia desbloquear um total de mais de 3 metros de elevação global do nível do mar. Em 2018, financiadores dos EUA e do Reino Unido criaram a Colaboração Internacional da Geleira Thwaites (ITGC) de 100 pessoas para sondar o gelo — e seu futuro — com uma campanha concertada de trabalho de campo, submersíveis, sensoriamento remoto e modelagem computacional.

Agora, o ITGC está fazendo um balanço do que aprendeu em uma reunião esta semana no British Antarctic Survey (BAS) em Cambridge, Inglaterra — uma reunião final enquanto seus oito projetos terminam no próximo ano. E uma conclusão é que alguns dos piores cenários — como o colapso descontrolado da frente de desprendimento de icebergs da geleira, que se projeta para o oceano como uma plataforma de gelo — são improváveis neste século, diz Robert Larter, um geofísico marinho do BAS e colíder do projeto. Essa preocupação, ele diz, “não é o monstro enorme que poderia ter sido há 10 anos”.

Em vez disso, resultados preliminares de um dos grupos de modelagem do ITGC sugerem que nas próximas décadas Thwaites recuará constantemente, mas não entrará em colapso, contribuindo com até 6 centímetros de aumento global do nível do mar até o fim do século. Isso ainda é uma fração importante dos 38 a 77 centímetros de aumento que o último relatório climático da ONU estima que ocorrerá até 2100 por causa do derretimento na Antártida e na Groenlândia. E isso acontecerá mesmo se a humanidade interromper repentinamente as emissões de gases de efeito estufa, dado o aquecimento que já ocorreu e o lento tempo de resposta da camada de gelo, diz Daniel Goldberg, um glaciologista computacional da Universidade de Edimburgo.

A longo prazo, a perspectiva ainda é sombria. Sob o pior cenário para emissões, Thwaites e muitas das camadas de gelo que ele sustenta podem entrar em colapso até 2300, adicionando mais de 4 metros ao nível do mar, de acordo com uma estimativa publicada este mês no Earth’s Future por uma grande colaboração de modeladores, incluindo membros do ITGC. (Modelos que apresentaram cortes agressivos de emissões, no entanto, não viram tal colapso.) E cientistas paleoclimáticos fora do ITGC estão encontrando evidências crescentes — em núcleos de gelo e até mesmo em DNA de polvo — de que esta região perdeu grandes quantidades de gelo há cerca de 125.000 anos, quando as temperaturas eram semelhantes às de hoje.

Água do oceano avança abaixo da “geleira do Juízo Final”

Os glaciologistas reconheceram a vulnerabilidade única de Thwaites e outras geleiras na Antártida Ocidental na década de 1970. O gelo preenche uma imensa planície que fica abaixo do nível do mar e desce para o interior. Essa topografia levantou temores de que, uma vez que Thwaites se afaste de uma crista de leito rochoso, ou soleira, que ajuda a desacelerá-la, águas quentes do oceano irão se precipitar, corroendo a parte inferior da geleira e acelerando seu recuo.

Dois dos projetos do ITGC usaram explosões controladas para sondar esse leito rochoso com ondas sísmicas. Devido aos atrasos da pandemia, “obtivemos alguns dados, mas não tantos quanto eu gostaria”, diz Sridhar Anandakrishnan, um sismólogo glacial da Universidade Estadual da Pensilvânia que liderou um dos projetos. Ainda assim, sua equipe descobriu que uma mistura irregular de rocha dura, sedimentos e lagos está por baixo da geleira. A topografia complexa pode dificultar que os modelos prevejam a rapidez com que Thwaites deslizará e o que ele pegará, uma vez que recue além do peitoril. Por enquanto, o recuo só pode ir até certo ponto, diz Jeremy Bassis, um glaciologista da Universidade de Michigan. “Será necessário um golpe de tamanho decente para tirá-lo daquele peitoril e levá-lo para águas profundas neste século”.

Duas outras equipes do ITGC usaram radar para sondar a espessura da plataforma de gelo flutuante em estações de campo com vários anos de intervalo. Eles descobriram que a espessura da plataforma não havia mudado substancialmente, diz Erin Pettit, uma glaciologista da Oregon State University. “As taxas de derretimento que podemos medir com radar são próximas de zero em todos os lugares”, diz ela. O recuo da geleira parece ser causado por fraturamento em vez de derretimento, diz ela.

Cinco anos atrás, Pettit e sua equipe avistaram fendas ameaçadoras em forma de “punhal” se desenvolvendo na plataforma de gelo da geleira. Desde então, seu progresso diminuiu drasticamente, embora ela ainda acredite que a plataforma irá rachar na próxima década. Sempre que isso acontecer, não acelerará muito as perdas, diz Mathieu Morlighem, um modelador de camadas de gelo no Dartmouth College. A modelagem feita por ele e outros cientistas do ITGC sugere que a plataforma já faz pouco para desacelerar a geleira, pois já está perdendo uma conexão com a ponta de uma crista submarina. “Não está reforçando muito”, diz Morlighem. “As pessoas não gostaram muito disso, mas é a verdade”.

Apesar dos atrasos da pandemia no trabalho de campo, as duas equipes de modelagem dedicadas do ITGC integraram um novo mapeamento submarino de Thwaites e desenvolveram modelos que acoplam dinamicamente a camada de gelo e o oceano. Um projeto de modelagem, por exemplo, analisou de perto a chamada “instabilidade do penhasco de gelo marinho”, a ideia de que, à medida que a frente da plataforma de gelo perde icebergs, ela ficaria mais alta e menos estável, formando um penhasco imponente que acabaria por começar a desabar sob seu próprio peso. Em um estudo publicado no mês passado na Science Advances, os pesquisadores descobriram que a instabilidade não ocorreria mesmo quando Thwaites recuasse além de sua zona de aterramento no peitoril do leito rochoso. A tendência da geleira de fluir mais rápido uma vez liberada do peitoril ajudaria a mantê-la fina e evitaria que o gelo se projetasse mais de 1 quilômetro acima da água, o que parecia ser o limite para o colapso.

Embora algumas dessas coisas possam parecer boas notícias para o futuro imediato de Thwaites, os dois projetos paleoclimáticos do ITGC deixam claro que a geleira tem um histórico de ser imprevisível e mudar rapidamente. Em um projeto, pesquisadores perfuraram gelo até a rocha subjacente perto de Thwaites, medindo em laboratório quando essas amostras foram expostas pela última vez ao bombardeio de radiação cósmica e luz solar. Essas rochas mostraram, de acordo com um estudo do ano passado no The Cryosphere, que Thwaites e seus vizinhos eram pelo menos 35 metros mais finos do que hoje, apenas alguns milhares de anos atrás. A descoberta sugere que a geleira pode se recuperar de perdas passadas, embora a recuperação do afinamento atual exigiria que o mundo reduzisse rapidamente suas emissões de gases de efeito estufa, diz Joanne Johnson, geóloga da BAS. “E em escalas de tempo sociais, 3.000 anos é um tempo muito longo para se recuperar”, diz ela.

Cientistas descobrem catástrofe em potencial abaixo da “Geleira do Juízo Final”

O segundo projeto paleoclimático extraiu núcleos de sedimentos de picos submarinos para mapear o quão longe Thwaites se estendeu em direção ao mar nos últimos séculos. Em um estudo publicado este ano no Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores descobriram que o recuo de Thwaites e sua vizinha Pine Island Glacier começou na década de 1940, antes do aumento do aquecimento moderno, talvez provocado por um forte El Niño no Oceano Pacífico.

Usando uma sonda subaquática, a equipe também examinou uma crista do fundo do mar que costumava ajudar a aterrar a geleira. A sonda identificou cicatrizes deixadas na crista pelo gelo conforme ele era levantado e abaixado pelas marés. Os rastros mostraram que, por um ou dois anos no século passado, Thwaites recuou até três vezes mais rápido do que o presente, diz Julia Wellner, geóloga glacial da Universidade de Houston. “Tudo o que obtemos continua sugerindo o quão dinâmico ele pode ser.”

Essa inconstância torna difícil definir o futuro de Thwaites. Assim como as lacunas restantes nos dados. Anandakrishnan, por exemplo, não conseguiu mapear os 70 quilômetros de leito rochoso logo no interior da plataforma de gelo, então ele não pode dizer com certeza como as cristas ali podem impedir o recuo de Thwaites no futuro. E os membros do ITGC não conseguiram fazer trabalho de campo no tronco ocidental mais rápido da geleira, pois ele está muito quebrado e perigoso. Mas outro grande esforço como o ITGC é improvável em breve, dado que o principal financiador do ITGC dos EUA, a National Science Foundation (NSF), está com falta de fundos e suporte logístico para o trabalho na Antártida. “Não acho que [a NSF] queira ouvir a palavra Thwaites por 10 anos”, diz Anandakrishnan.

Geleira do “Juízo Final” está por um fio e ameaça elevar nível do mar

Paul Voosen é um redator que cobre ciências da Terra e planetárias para a revista Science. (blogdopedlowski)