Árvores nos trópicos enfrentam ameaças crescentes

Árvores nos trópicos, especialmente importantes para o planeta, enfrentam ameaças crescentes.

Uma mistura de fatores está contribuindo para uma taxa de mortalidade crescente das árvores nos trópicos úmidos, onde as árvores em algumas áreas estão morrendo em cerca de duas vezes a taxa que faziam 35 anos, de acordo com um estudo de longo alcance que examina saúde das árvores na zona tropical que abrange a América do Sul para a África até o Sudeste Asiático.

E os cientistas acreditam que a tendência continuará.

“Não importa como você olhe para isso, as árvores no trópico úmido provavelmente morrerão em taxas elevadas até o final deste século em relação às taxas de mortalidade no passado”, disse Nate McDowell, do Laboratório Nacional do Pacífico Noroeste do Departamento de Energia, que é autor principal do estudo publicado em 16 de fevereiro na revista New Phytologist.

“Há uma série de fatores que parecem estar conduzindo a mortalidade, e a probabilidade de esses fatores ocorrerem está aumentando”, acrescentou McDowell, que encabeçou o time de cientistas de mais de duas dezenas de instituições do mundo envolvidas no estudo.

McDowell e colegas analisaram vários fatores que afetam as árvores nos trópicos úmidos, incluindo o aumento das temperaturas e os níveis de dióxido de carbono, a seca, incêndios, tempestades mais potentes, infestação de insetos e a abundância de vinhas lenhosas conhecidas como lianas. Com base em uma série de estudos, a equipe de McDowell compilou evidências que mostraram que quase todos esses drivers estão aumentando com a crescente taxa de mortalidade de árvores nos trópicos úmidos.

Embora confrontada com uma variedade de ameaças, a mortalidade das árvores nos trópicos geralmente se resume a dois fenômenos: “fome de carbono” por falta de comida e “falha hidráulica” por falta de água.

Uma vez que o aumento observado da temperatura global está correlacionado com os níveis crescentes de dióxido de carbono – uma fonte de alimento para árvores – pode parecer que as árvores floresceriam. Mas ironicamente, as temperaturas mais elevadas sufocam a capacidade das árvores de absorver CO₂, além de intensificar a perda de água.

A razão se remonta aos poros minúsculos, chamados estômatos, que existem em folhas e agulhas e são os canais através dos quais as árvores absorvem o CO₂ e esfriam através da evaporação. Quando as condições tornam-se quentes e secas, as árvores conservam a umidade, e fazem isso fechando seus estômatos. Esse encerramento, porém, significa que as árvores não podem absorver dióxido de carbono. E se os estômatos permanecerem fechados durante um tempo suficiente, isso pode resultar em fome de carbono.

“É como ir a um buffet todo-você-poder-comer com fita adesiva sobre sua boca”, disse McDowell. “Pode haver muita comida, mas não importa quanta comida esteja na mesa se você não pode comer”.

Mesmo com o fechamento de seus estômatos, as plantas ainda perdem água quando há calor e a falha hidráulica – a falta de água que uma árvore precisa para sobreviver – representa pelo menos uma ameaça como a fome de carbono.

A falta de água pode acontecer de várias maneiras. As temperaturas elevadas puxam mais umidade para fora das árvores devido a maiores taxas de evaporação. Além disso, o aumento dos incêndios não só mata árvores diretamente, mas o calor gerado literalmente suga a umidade das árvores próximas que sobreviveram. Finalmente, em um mundo de temperaturas crescentes, as lianas muitas vezes competem árvores tropicais para recursos como luz, água e nutrientes. As videiras podem quebrar os membros das árvores, criando novas feridas para o ataque de agentes patogênicos ou insetos.

As árvores que são capazes de lidar com um mundo mais quente absorvendo mais dióxido de carbono estão em maior risco de morte de várias maneiras. Árvores maiores são mais vulneráveis a ataques de raios e danos causados por ventos fortes, e eles devem consumir mais água do que suas contrapartes menores. Tudo o que os coloca em maior risco de estressores como o vento, o raio e a falta de água.

As árvores nos trópicos úmidos desempenham um papel especialmente importante na capacidade da Terra de regular o dióxido de carbono, absorvendo muito mais carbono proporcionalmente do que todas as outras florestas combinadas. Suas mortes reduzem a capacidade do planeta de lidar com os altos níveis de CO₂ que os causaram a morte para começar, disse McDowell, cujo estudo foi financiado pelo Escritório de Ciências da DOE.

“As árvores têm uma ótima habilidade para sobreviver, mas quanto podem suportar. A questão que enfrentamos agora é identificar esses limiares para que possamos prever o risco para as florestas tropicais”, acrescentou McDowell. (ecodebate)