Em nossa pesquisa (https://www.nature.com/articles/s41586-021-03864-x),
investigamos pela primeira vez como os microplásticos aerotransportados se
comportam na atmosfera e se eles contribuem para o aquecimento ou resfriamento
do sistema climático da Terra.
Outros tipos de partículas
transportadas pelo ar (aerossóis), como poeira, borrifos do mar e fuligem,
espalham ou absorvem a luz do sol e, como consequência, resfriam ou aquecem o
sistema climático. Descobrimos que os microplásticos fazem as duas coisas.
Neste primeiro estudo para
ligar os microplásticos aerotransportados e as mudanças climáticas, destacamos
o quão difundida a poluição microplástica é e o potencial que tem para
influenciar o clima em uma escala global.
A concentração atual de microplásticos na atmosfera é baixa e eles têm apenas uma influência muito pequena no clima global neste momento. Mas, dadas as projeções de uma duplicação dos resíduos de plástico nas próximas décadas, esperamos que os microplásticos possam ter um impacto maior no sistema climático da Terra, a menos que tomemos medidas para lidar com a poluição do plástico.
Um ciclo de plástico
Microplásticos são pequenos
fragmentos ou fibras perdidas durante a degradação de pedaços maiores de
plástico. Eles são leves o suficiente para serem transportados pelo vento em
grandes distâncias.
Recentemente, pesquisadores
confirmaram microplásticos em bacias remotas em montanhas (https://www.nature.com/articles/s41561-019-0335-5)
, na neve do Ártico (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31453336/)
e em áreas de conservação (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32527833/) . No
início deste ano, nós os relatamos em precipitação atmosférica coletada na Nova
Zelândia (https://link.springer.com/article/10.1007/s11270-021-05080-9).
Outros estudos mostraram que,
uma vez que os poluentes microplásticos entram no oceano, eles não
necessariamente permanecem lá, mas podem sair do mar com respingos do mar (https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0232746)
e, impulsionados pelas correntes de vento, retornar à atmosfera.
Isso nos levou a pensar em um
ciclo do plástico: os microplásticos não ficam no solo, nos rios, no oceano ou
no ar, mas se movem entre diferentes partes do sistema terrestre.
Esperávamos que os
microplásticos transportados pelo ar dispersassem a luz do sol como a maioria
dos aerossóis, que agem como pequenas bolas de discoteca e refletem a luz do
sol de volta para o espaço. Isso tem um efeito de resfriamento no clima da
Terra.
A maioria dos tipos de
aerossóis na atmosfera da Terra espalha a luz – portanto, em geral, os
aerossóis compensaram parcialmente o aquecimento dos gases de efeito estufa nas
últimas décadas. Uma exceção é a fuligem (ou carbono preto), que é boa para
absorver a luz do sol e tem um efeito de aquecimento.
Descobrimos que, em geral, os microplásticos aerotransportados são eficientes em espalhar a luz solar, o que implica em um efeito de resfriamento no clima. No entanto, também podem absorver a radiação emitida pela Terra, o que significa que contribuem, de forma muito pequena, para o efeito estufa.
Impactos microplásticos no clima
As maiores concentrações
relatadas de microplásticos aerotransportados (milhares de fragmentos por metro
cúbico de ar) foram medidas em locais de amostragem urbanos em Londres e
Pequim.
Não sabemos ainda a que
distância na atmosfera os microplásticos chegaram, mas um estudo baseado em
aeronaves (https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969720367449)
os encontrou em altitudes de até 3,5 quilômetros.
Isso apresenta questões
adicionais se os microplásticos podem alterar a química atmosférica, fornecendo
superfícies para as reações químicas ocorrerem, e como eles interagem com as
nuvens (https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acsearthspacechem.9b00132).
A magnitude da influência dos
microplásticos no clima varia em nossas simulações de modelos climáticos,
dependendo das suposições que fizemos sobre como os fragmentos de plástico
estão distribuídos pela atmosfera da Terra.
Como a pesquisa de
microplásticos aerotransportados é tão nova, tivemos um número limitado de
estudos para informar nossa pesquisa.
Nosso estudo mostra que a influência dos microplásticos no clima global é atualmente muito pequena e um efeito de resfriamento predomina. No entanto, esperamos que aumente no futuro, a ponto de os microplásticos aerotransportados exercerem uma influência climática comparável a outros tipos de aerossóis.
Cerca de 5 bilhões de toneladas de resíduos de plástico já se acumularam em aterros ou no meio ambiente até o momento. Este número deve dobrar nas próximas três décadas (https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.1700782). Sem esforços sérios para lidar com a poluição por microplásticos, os resíduos plásticos mal gerenciados continuarão a aumentar a abundância de microplásticos transportados pelo ar e sua influência no clima no futuro. (ecodebate)
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