Descongelamento do permafrost está moldando o clima global

Uma nova publicação e um mapa interativo resumem o estado atual do conhecimento sobre os riscos representados pelos solos do permafrost – e pedem uma ação decisiva.

Como as mudanças climáticas estão afetando os solos permanentemente congelados do Ártico? Quais serão as consequências para o clima global, seres humanos e ecossistemas? E o que pode ser feito para impedir isso?

Na revista Frontiers in Environmental Science, uma equipe de especialistas liderada por Benjamin Abbott, da Brigham Young University, EUA, e Jens Strauss, do Alfred Wegener Institute, em Potsdam, resume o estado atual do conhecimento sobre essas questões. Além disso, um grupo AWI liderado por Moritz Langer criou um mapa interativo do passado e do futuro do permafrost.

Ambas as publicações chegam à mesma conclusão: para acabar com as tendências perigosas nessas regiões, as emissões de gases de efeito estufa terão que ser drasticamente reduzidas nos próximos anos.

O permafrost está subjacente a nada menos que dez por cento da superfície da Terra. Especialmente no Hemisfério Norte, há enormes extensões nas quais apenas os primeiros centímetros do solo derretem no verão; o restante permanece congelado durante todo o ano, a profundidades de várias centenas de metros. Pelo menos, esse é o caso até agora.

“As mudanças climáticas representam uma séria ameaça para essas regiões de permafrost”, diz Jens Strauss, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI). Lá, as temperaturas da superfície terrestre subiram duas a quatro vezes mais rápido que a média global. Como resultado, as condições em terra e no mar estão mudando muito mais rápido do que o esperado. E isso pode ter uma série de consequências perigosas – para o clima, para a biodiversidade e para os seres humanos.

Por exemplo, esses congelamentos naturais contêm os restos de inúmeras plantas e animais, mortos há muito tempo. Quando o material descongela, os microrganismos começam a decompô-lo. No processo, eles convertem os compostos de carbono em gases de efeito estufa, como dióxido de carbono (CO₂) e metano (CH₄), que podem piorar ainda mais o aquecimento global.

No entanto, prever quando e em que escala isso acontecerá não é tarefa fácil. “Existem pontos de vista amplamente divergentes entre o público”, diz Strauss. Para algumas pessoas, as regiões de permafrost são uma bomba-relógio climática que em breve explodirá na cara da humanidade. Mas outros supõem que apenas quantidades insignificantes de gases de efeito estufa serão liberadas no Extremo Norte em um futuro próximo.

“Ambos estão errados”, enfatiza o pesquisador de Potsdam. “É verdade que não há razão para acreditar que o permafrost de repente começará a expelir enormes quantidades de gases de efeito estufa na atmosfera daqui a alguns anos, empurrando o clima além do ponto de inflexão.” No entanto, a situação também não deve ser minimizada. “Afinal, hoje as regiões de permafrost já estão liberando quase a mesma quantidade de gases de efeito estufa que as emissões anuais da Alemanha.” E de acordo com estimativas científicas, ao longo dos próximos dois séculos, esses solos poderiam liberar quantidades de gás na atmosfera que teriam o mesmo efeito de várias centenas de bilhões de toneladas métricas de CO₂.

Além disso, à medida que a cobertura de gelo e neve diminui, a superfície das regiões de permafrost fica cada vez mais escura – e, portanto, é mais aquecida pelo sol do que no passado, quando a paisagem era branca. De acordo com o estado atual da pesquisa, em conjunto, esses dois fatores estão entre as influências mais importantes que podem alterar o clima da Terra.

Mapa interativo mostra mudanças passadas e futuras nos solos do permafrost

O quão urgente é a situação pode ser visto em um mapa interativo desenvolvido por seu colega Moritz Langer e sua equipe. No AWI, Langer lidera o grupo de jovens pesquisadores financiado pelo Ministério Federal da Educação e Pesquisa PermaRisk, que usa modelos de computador para simular mudanças no permafrost e nos riscos associados. Dessa forma, trabalhando com especialistas da Universidade de Oslo, o grupo agora pode oferecer uma visão virtual do passado e do futuro dos solos do permafrost.

“Usando o mapa, você pode ver como certas características do clima e do permafrost mudaram desde o ano de 1800”, explica Langer.

Quão quente estava na superfície da Terra? A que profundidade o solo foi descongelado? E quanto carbono havia nessa camada ativa? Não só esses aspectos podem ser determinados até o presente; previsões também são possíveis. Com base em três cenários diferentes, o destino do permafrost pode ser simulado para baixas, médias e altas emissões de gases de efeito estufa. Eles mostram que, se conseguirmos manter o aquecimento global abaixo de 2°C, uma grande porcentagem do solo do permafrost permanecerá estável. “Infelizmente, no momento estamos caminhando para um aquecimento significativamente maior”, adverte Langer. E a simulação correspondente, baseada no aquecimento entre 4°C e 6°C dependendo da região.

Informações no mapa interativo: https://permafrost.awi.eventfive.de.

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