A probabilidade de um patógeno emergir do gelo derretido e causar extinções
catastróficas é baixa, mas os resultados mostram que isso não é mais uma
fantasia.
A ficção científica está repleta de contos fantasiosos de
organismos mortais emergindo do gelo e causando estragos em vítimas humanas
inocentes.
De alienígenas que mudam de forma na Antártida, a superparasitas
emergindo de um mamute lanoso descongelado na Sibéria, o permafrost exposto na
Groenlândia causando uma pandemia viral – o conceito é um enredo maravilhoso.
Mas quão inverossímil é isso? Os patógenos que já foram comuns na
Terra – mas congelados por milênios em geleiras, calotas polares e permafrost –
poderiam emergir do gelo derretido para devastar os ecossistemas modernos? O
potencial é, de fato, bastante real.
Perigos à espreita
Em 2003, as bactérias foram revividas a partir de amostras
retiradas do fundo de um núcleo de gelo perfurado em uma calota de gelo no
planalto Qinghai-Tibetano. O gelo naquela profundidade tinha mais de 750.000
anos.
Em 2014, um gigantesco vírus “zumbi” Pithovirus sibericum foi
revivido do permafrost siberiano de 30.000 anos.
E em 2016, um surto de antraz (uma doença causada pela bactéria Bacillus anthracis) no oeste da Sibéria foi atribuído ao rápido descongelamento de esporos de B. anthracis no permafrost. Matou milhares de renas e afetou dezenas de pessoas.
Bacillus anthracis é uma bactéria do solo que causa o antraz.
Mais recentemente, os cientistas descobriram notável
compatibilidade genética entre vírus isolados de sedimentos de lagos no alto do
Ártico e potenciais hospedeiros vivos.
O clima da Terra está aquecendo a um ritmo espetacular e até
quatro vezes mais rápidas em regiões mais frias, como o Ártico. As estimativas
sugerem que podemos esperar que quatro septilhões
(4.000.000.000.000.000.000.000) de micro-organismos sejam liberados do gelo
derretido a cada ano. Isso é quase o mesmo que o número estimado de estrelas no
universo.
No entanto, apesar do número insondável de microrganismos
liberados pelo derretimento do gelo (incluindo patógenos que podem potencialmente
infectar espécies modernas), ninguém foi capaz de estimar o risco que isso
representa para os ecossistemas modernos.
Em um novo estudo publicado na revista PLOS Computational Biology,
calculamos os riscos ecológicos impostos pela liberação de vírus antigos
imprevisíveis.
Nossas simulações mostram que 1% das liberações simuladas de apenas um patógeno dormente pode causar grandes danos ambientais e a perda generalizada de organismos hospedeiros em todo o mundo.
Água derretida esculpindo uma geleira no Himalaia da Índia.
Mundos digitais
Usamos um software chamado Alife para realizar experimentos que
simulavam a liberação de um tipo de patógeno antigo em comunidades biológicas
modernas.
Em seguida, medimos os impactos desse patógeno invasor na diversidade
de bactérias hospedeiras modernas em milhares de simulações e as comparamos com
simulações em que não ocorreu invasão.
Os patógenos invasores muitas vezes sobreviveram e evoluíram no
mundo moderno simulado. Cerca de 3% das vezes o patógeno tornou-se dominante no
novo ambiente, caso em que era muito provável que causassem perdas à
diversidade do hospedeiro moderno.
No pior cenário (mas ainda totalmente plausível), a invasão
reduziu o tamanho de sua comunidade hospedeira em 30% quando comparada aos
controles.
O risco dessa pequena fração de patógenos pode parecer pequeno, mas lembre-se de que esses são os resultados da liberação de apenas um patógeno específico em ambientes simulados. Com o grande número de micróbios antigos sendo liberados no mundo real, tais surtos representam um perigo substancial.
Extinção e doença
Gases e vírus: os riscos do degelo se aproximam cada vez muito
mais.
Derretimento acelerado no Ártico está liberando enorme quantidade
de carbono, metano e mercúrio. É como se surgisse novo país, segundo maior
emissor de gases do efeito estufa. Além de vírus e bactérias letais,
erradicados há séculos.
Nossas descobertas sugerem que essa ameaça imprevisível, até agora
confinada à ficção científica, pode se tornar um poderoso impulsionador da
mudança ecológica.
Embora não tenhamos modelado o risco potencial para os humanos, o
fato de que patógenos que “viajam no tempo” possam se estabelecer e degradar
severamente uma comunidade hospedeira já é preocupante.
Destacamos ainda outra fonte potencial de extinção de espécies na
era moderna – uma fonte que nem mesmo nossos modelos de extinção de pior caso
incluem. Como sociedade, precisamos entender os riscos potenciais para que
possamos nos preparar para eles.
Vírus notáveis, como SARS-CoV-2, Ebola e HIV, provavelmente foram transmitidos aos humanos por meio do contato com outros hospedeiros animais. Portanto, é plausível que um vírus que já esteve preso ao gelo possa entrar na população humana por meio de uma via zoonótica.
Cemitério de Kulusuk.
Ameaça escondida no gelo: as consequências do aquecimento global
podem estar sendo subestimadas.
As consequências do aquecimento global não se restringem apenas às
mudanças climáticas. Os solos formados por gelo (Permafrost) na Região Ártica
do planeta podem guardar ameaças à vida na Terra.
Embora a probabilidade de um patógeno emergir do gelo derretido e
causar extinções catastróficas seja baixa, nossos resultados mostram que isso
não é mais uma fantasia para a qual não devemos nos preparar. (ecodebate)
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