A primavera chegou no início
deste ano nas altas montanhas de Gilgit-Baltistan, uma remota região
fronteiriça do Paquistão. Temperaturas recordes em março e abril aceleraram o
derretimento da geleira Shisper, criando um lago que inchou e em 07/05/22,
rompeu uma barragem de gelo. Uma torrente de água e detritos inundou o vale
abaixo, danificando campos e casas, destruindo duas usinas de energia e
arrastando partes da estrada principal e uma ponte que liga o Paquistão à
China.
A ministra de mudanças
climáticas do Paquistão, Sherry Rehman, twittou vídeos da destruição e destacou
a vulnerabilidade de uma região com o maior número de geleiras fora dos polos
da Terra. Por que essas geleiras estavam perdendo massa tão rapidamente? Rehman
colocou sucintamente. “Altas temperaturas globais”, disse ela.
Há pouco mais de uma década,
sabia-se relativamente pouco sobre as geleiras no Himalaia Hindu Kush, as
vastas montanhas de gelo que atravessam a Ásia Central e do Sul, do
Afeganistão, a oeste, a Mianmar, a leste. Mas um aumento na pesquisa nos
últimos 10 anos – estimulado em parte por um erro embaraçoso no Quarto
Relatório de Avaliação de 2007 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças
Climáticas, que previu que as geleiras do Himalaia poderiam derreter até 2035 –
levou a enormes avanços na compreensão.
Os cientistas agora têm dados sobre quase todas as geleiras nas altas montanhas da Ásia. Eles sabem “como essas geleiras mudaram não apenas em área, mas em massa durante os últimos 20 anos”, diz Tobias Bolch, glaciologista da Universidade de St Andrews, na Escócia. Ele acrescenta: “Também sabemos muito mais sobre os processos que governam o derretimento glacial. Esta informação dará aos formuladores de políticas alguns instrumentos para realmente planejar o futuro”.
Esse futuro é assustador. Novas pesquisas sugerem que a área das geleiras do Himalaia encolheu 40% desde o máximo da Pequena Idade do Gelo, entre 400 e 700 anos atrás, e que nas últimas décadas o derretimento do gelo acelerou mais rápido do que em outras partes montanhosas do mundo. O retiro também parece ter começado recentemente na cordilheira de Karakoram, no Paquistão, uma das poucas áreas onde as geleiras permaneceram estáveis. Dependendo do nível de aquecimento global, estudos projetam que pelo menos outro terço, e até dois terços, das geleiras da região podem desaparecer até o final do século. Da mesma forma, espera-se que a água de degelo aumente até por volta da década de 2050 e depois comece a diminuir.
Essas mudanças podem ter
consequências de longo alcance para o risco de perigo e segurança alimentar e
hídrica em uma região densamente povoada. Mais de um bilhão de pessoas dependem
dos sistemas fluviais Indo, Ganges e Brahmaputra, que são alimentados pela neve
e derretimento glacial da região do Himalaia Hindu Kush, conhecida como o “Terceiro
Pólo” do mundo por conter muito gelo. Atingindo o pico no verão, a água do
degelo pode ser um salva-vidas em um momento em que outras fontes de água estão
muito reduzidas.
Mas o aumento do derretimento
também pode desencadear deslizamentos de terra ou inundações de lagos glaciais,
conhecidos como GLOFs, alertam os cientistas. Ou pode agravar o impacto de
chuvas extremas, como o dilúvio que causou recentes inundações maciças no
Paquistão. Mudanças no derretimento também podem afetar a segurança e a produtividade
da indústria hidrelétrica em expansão da região. Países como o Nepal já obtêm a
maior parte de sua eletricidade de hidrelétricas; outros, como a Índia,
planejam aumentar a capacidade dessa fonte de energia de baixo carbono. Cerca
de 650 projetos hidrelétricos estão planejados ou em andamento em locais de
alta altitude em toda a região, muitos deles próximos a geleiras ou lagos
glaciais.
Mudanças imprevisíveis no
tempo de degelo, que fornece água para irrigação, levaram alguns agricultores a
abandonar seus campos.
A bacia do Indo, que cai em
grande parte no Paquistão e no noroeste da Índia, é particularmente vulnerável
a mudanças de longo prazo no escoamento, dizem os cientistas. Isso porque a
neve e o derretimento do gelo compreendem até 72% do escoamento do rio no alto
Indo, em comparação com 20 a 25% nos rios Ganges e Brahmaputra (os dois últimos
dependem da chuva das monções).
Agricultores em
Gilgit-Baltistão já são afetados, de acordo com Aisha Khan, CEO da Mountain and
Glacier Protection Organization em Islamabad, que visita a região regularmente
há duas décadas. Em um vilarejo, diz Khan, mudanças imprevisíveis no tempo de
derretimento da neve, que fornece água para irrigação, levaram os homens locais
a abandonar seus campos e migrar para as cidades. Em outro assentamento, o
aumento da velocidade e do volume do fluxo do rio erodiu as margens e varreu a
terra. “Essas comunidades não podem investir em proteção contra enchentes e
erosão”, diz ela.
O aquecimento atmosférico é o
principal causador do derretimento das geleiras no Himalaia Hindu Kush – as
temperaturas aqui, como nos polos, estão subindo mais rápido que a média
global. Mas a topografia local e outros fatores também podem estar moldando o
ritmo de recuo, dizem os cientistas.
As geleiras da região estão
espalhadas por milhares de quilômetros e variam muito em tamanho, espessura e
elevação. Alguns estão derretendo mais rápido do que outros. Um estudo de 2020
projetou que o extremo leste da cordilheira, no Nepal e no Butão, poderia
perder até 60% de sua massa de gelo até 2100, em relação a 2015, mesmo em um
cenário de baixas emissões. Em comparação, o extremo oeste, incluindo as
cadeias de Karakoram e Hindu Kush no Paquistão, veria taxas de derretimento
mais lentas.
Esses padrões de derretimento
podem ter a ver com diferenças climáticas regionais, diz Sher Muhammad,
especialista em sensoriamento remoto do Centro Internacional de Desenvolvimento
Integrado de Montanhas do Nepal (ICIMOD), um instituto intergovernamental na
vanguarda da pesquisa climática na região. O leste do Himalaia é fortemente
influenciado pelas monções de verão asiáticas e recebe mais chuvas do que neve,
observa ele. Por outro lado, o Himalaia ocidental, assim como o Hindu Kush e
Karakoram, são mais influenciados pelos chamados distúrbios ocidentais, que
trazem mais neve. As geleiras no oeste também são maiores, diz Muhammad, e
respondem mais lentamente às mudanças climáticas.
Mas eles, eventualmente, respondem. Durante décadas, a maioria das geleiras nas montanhas de Karakoram contrariou a tendência global: a maioria permaneceu estável e algumas até cresceram. Acredita-se que uma razão para a anomalia seja a queda de neve relativamente estável na área, em comparação com o declínio em outras partes do Himalaia. Mas um estudo publicado na Nature no ano passado descobriu que a aceleração geral da perda de gelo no final da década de 2010 mudou até essa área de “espessamento sustentado” para um “afinamento generalizado”. Embora essa tendência precise de mais pesquisas, os dados de sensoriamento remoto usados no estudo são de alta qualidade, observa Muhammad, que não esteve envolvido no trabalho de pesquisa. “A mudança climática pode estar acabando com a anomalia de Karakoram”, diz ele.
Alguns estudos sugerem que geleiras cobertas por detritos como rochas e seixos, que protegem a superfície glacial da radiação solar, podem derreter mais lentamente. “O cobertor protege o gelo”, diz Mohammed Farooq Azam, glaciologista do Instituto Indiano de Tecnologia em Indore.
Um estudo projeta um aumento
de quase três vezes no risco de explosões de lagos no Himalaia, representando
um perigo para aldeias, estradas e barragens.
Enquanto isso, as geleiras
que terminam em um lago podem derreter mais rápido, pois a água quente está
diretamente em contato com o dedo do pé ou focinho da geleira. Dados de
sensoriamento remoto mostram que os lagos glaciais aumentaram em número e
tamanho desde a década de 1990. A formação do lago é resultado do derretimento
das geleiras, explica Azam. Depois que a última era glacial terminou, as
geleiras recuaram, deixando para trás depressões que só recentemente começaram
a se encher de gelo derretido.
Mais lagos glaciais significa
maior risco de inundações, quando a terra ou o gelo que retém um lago pode
ceder repentinamente, liberando um enorme volume de água. Um estudo projeta um
aumento de quase três vezes no risco de explosões de lagos na região,
representando um perigo para vilarejos nas montanhas, estradas e barragens
hidrelétricas.
O risco de rebentamento de
lagos pode aumentar quando as geleiras “surgem”. Nesse fenômeno, o gelo nas
partes superiores da geleira desliza ou se move para baixo, fazendo com que o
focinho da geleira avance. Um estudo recente de Bolch e outros identificou
centenas de geleiras recém-surgidas na região entre 2000 e 2018, a maioria
delas no Karakoram.
Essas geleiras podem bloquear vales e criar lagos, como aconteceu quando a geleira Shisper, em Gilgit-Baltistão, começou a surgir em 2017. O avanço do gelo bloqueou um rio que fluía de uma geleira adjacente, criando um novo lago. “Uma vez que a pressão da água é alta o suficiente, ela levanta o gelo da geleira e depois drena imediatamente, como uma inundação repentina”, diz Bolch. Lagos formados por esta geleira estouram em 2019 e 2020, e novamente em maio. Em julho, funcionários do governo do Paquistão determinaram que ondas de calor incomuns contribuíram para 16 explosões de lagos glaciais nas montanhas este ano, em comparação com apenas 5 ou 6 em anos anteriores.
A geleira Shisper em abril de 2018, à esquerda, e abril de 2019, à direita. O gelo crescente bloqueou um rio alimentado por uma geleira próxima, formando um novo lago.
A explosão do lago Shisper em
maio não tirou nenhuma vida, devido em parte a um sistema de monitoramento de
geleiras criado no âmbito de um projeto do Programa de Desenvolvimento das
Nações Unidas. Ainda assim, o momento da explosão não era esperado, diz Muhamad
do Icimod. E com a rodovia Karakoram e a vila de Hassanabad a apenas alguns
quilômetros de distância, a destruição era quase inevitável. A enchente
destruiu duas casas e danificou outras 16, arrasou fazendas e pomares e
derrubou o fornecimento de energia local. O colapso da ponte Hassanabad cortou
um elo importante na remota região norte, deixando turistas isolados e
ameaçando o abastecimento de alimentos. A reconstrução de uma ponte permanente,
disseram autoridades, pode levar até oito meses.
Apesar dos avanços no
conhecimento sobre as geleiras do Himalaia, os cientistas dizem que muitas
lacunas de pesquisa permanecem. O papel do carbono negro, ou fuligem, na
aceleração do derretimento não é totalmente conhecido. Acredita-se que a
poluição do ar das planícies indo-gangéticas esteja depositando carbono negro
nas montanhas, aumentando a absorção de calor e acelerando o derretimento.
Também quase não há dados sobre o permafrost, o gelo que fica abaixo do solo e
pode influenciar os fluxos de água e a estabilidade das encostas. “Quando o
permafrost derrete, a superfície do solo perde força e pode afundar, destruindo
estradas”, diz Azam.
Uma razão para essas lacunas
é a escassez de medições de campo, o que ajudaria os cientistas a entender as
mudanças nos níveis de captação. Azam observa que não há estações
meteorológicas na Índia acima de 4.000 metros, acima dos quais se originam a
maioria das geleiras. A maioria dos novos dados são de estudos de satélite.
“Posso contar nos dedos o número de glaciologistas que trabalham no campo”, diz
Azam, que estuda duas geleiras do Himalaia.
Além disso, as medições que existem muitas vezes não são compartilhadas, acrescenta Bolch, observando: “Esta é uma questão política”. Os governos da região precisam ser mais colaborativos, concorda Khan, em Islamabad. “Se os países estiverem isolados e não compartilharem, não saberemos”, diz ela. “Fazemos todos parte da mesma região e todos recebemos água da mesma fonte. Qualquer coisa que aconteça [em um lugar] terá um efeito cascata em todos nós”.
A Geleira do Khumbu, no nordeste do Nepal, cordilheira do Himalaia.
Um terço das geleiras do
Himalaia irá derreter até 2100, aponta estudo.
Degelo deve desestabilizar
fluxo de rios e plantações na Ásia; ações ambientais não podem reverter o dano.
(ecodebate)
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