Quando uma instalação de materiais perigosos que armazenava e descartava substâncias perigosas explodiu em 5 de outubro de 2006, os moradores de um subúrbio de Raleigh, na Carolina do Norte, ouviram batidas em suas portas no meio da noite. Metade da cidade teria de ser evacuada: fogo químico é uma coisa séria. O tratamento, armazenamento e descarte de resíduos perigosos é altamente fiscalizado pela Environmental Protection Agency (EPA – Agência de Proteção Ambiental) para evitar situações como essa (entre outros resultados terríveis do tratamento incorreto de resíduos perigosos). De acordo com um artigo da CNN.com (em inglês), essa usina específica havia sido multada, no passado, por várias violações de segurança que incluíam armazenar resíduos "incompatíveis" em locais muito próximos e não marcar os recipientes adequadamente com relação a seu conteúdo. Portanto, como as instalações devem armazenar resíduos perigosos para evitar desastres?
Antes de entrarmos em métodos de armazenamento, vamos definir o que são "resíduos perigosos". A EPA os define como os "resíduos com propriedades que os tornam perigosos ou potencialmente danosos à saúde humana ou ao ambiente". Qualquer coisa inflamável, corrosiva, instável (que possa reagir violentamente quando aquecida, comprimida ou em contato com água) e/ou venenosa provavelmente cai na categoria "perigosa". Isso inclui tudo, de solventes de limpeza, derivados da fabricação de pesticidas, explosivos, tintas à base de chumbo, ácido de bateria e mesmo certos produtos de limpeza doméstica, para começar. Todos os produtores de resíduos perigosos (o que inclui você, a partir do momento que abre uma garrafa daquele lubrificante que comprou na loja de ferramentas) precisam seguir procedimentos adequados ao transportar esses resíduos para uma instalação de tratamento ou descarte como a que explodiu no dia 5 de outubro de 2006.
Depois que esses resíduos tiverem chegado na instalação, ele será colocado em armazenamento temporário. Uma usina armazena materiais perigosos em uma de várias estruturas, incluindo:
Recipientes lacrados; um recipiente que contenha resíduos perigosos é portátil e pode ser lacrado. Um recipiente comum de resíduos perigosos é um tambor de 55 galões, de plástico ou de metal, dependendo da natureza do resíduo. Material corrosivo não pode ser armazenado nesses tambores;
Edifícios de contenção; um edifício de contenção é completamente fechado e não entra em contato com nenhum outro edifício ou estrutura. Em outras palavras, é um edifício livre, com quatro paredes, um assoalho e um teto. Os resíduos perigosos que não tiverem sido colocados em um recipiente lacrado são levados para esses edifícios;
Lagunagens de superfície; uma lagunagem de superfície é uma estrutura interna, no chão – uma depressão no chão natural ou feita pelo homem. Qualquer lagunagem de superfície deve ser revestida com plástico pesado, para que os resíduos perigosos não vazem para o chão.
Tanques; tanques são estruturas não portáteis que podem ser feitos de concreto, aço, fibra de vidro ou plástico. Os tanques podem ser abertos na parte superior ou completamente fechados. Os materiais que emitem gases não são armazenados em tanques abertos;
Pilhas de resíduos; as pilhas de resíduos são montes de resíduos perigosos no nível do chão. Elas são completamente abertas e revestidas, por baixo, com materiais impenetráveis, de modo que os resíduos não entrem em contato com o solo para não contaminarem a superfície ou a água. Materiais que emitem fumaças tóxicas não podem ser armazenados em pilhas de resíduos.
Durante o armazenamento, qualquer falha na contenção adequada pode ser desastrosa. Um recipiente ou edifício inadequadamente lacrado pode deixar vazar gases tóxicos, que podem não apenas contaminar o ar e fazer as pessoas ficarem doentes, mas também se infiltrar em outro recipiente de armazenamento ou entrar em contato com uma lagunagem de superfície ou pilha de resíduos e reagir com outra substância, provocando uma explosão. É por isso que resíduos incompatíveis – resíduos que passarão por uma reação química se entrarem em contato com outro – devem ser armazenados longe o suficiente para tornar o contato improvável ou impossível. As regulamentações também afirmam que toda estrutura de armazenamento deve ser claramente marcada com a substância que contém, para evitar misturas no posicionamento, tratamento, manipulação e atrasos na determinação do que exatamente escapou para o ar ou solo se ocorrer um acidente.
O armazenamento em uma usina de resíduos perigosos é sempre temporário. Depois que a usina tratar o resíduo (o que pode ocorrer durante o armazenamento ou depois dele) para torná-lo menos perigoso e/ou menor em volume, ela o transportará para uma instalação de descarte, que pode ser um aterro protegido, um poço de injeção subterrâneo ou um compartimento de superfície criado para manipular materiais perigosos. (ciencia.hsw)
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