Extensão do gelo marinho na Antártida atinge um mínimo recorde

A extensão do gelo marinho no Oceano Antártico agora é a mais baixa desde o início da observação por satélite há 40 anos.

Atualmente, há menos gelo marinho na Antártida do que em qualquer outro momento nos 40 anos desde o início da observação por satélite: no início de fevereiro/2023, apenas 2,20 milhões km² do Oceano Antártico estavam cobertos por gelo marinho.

Pesquisadores do Instituto Alfred Wegener e da Universidade de Bremen analisam a situação do Sea Ice Portal. Janeiro/2023 já havia registrado um novo recorde de extensão média mensal (3,22 milhões km²), ainda que a fase de derretimento no Hemisfério Sul continue até o final de fevereiro. A atual equipe de expedição a bordo do RV Polarstern acaba de relatar condições praticamente sem gelo em sua área de pesquisa atual, o Mar de Bellingshausen.

“Em 08/02/2023, com 2,20 milhões km², a extensão do gelo marinho da Antártida já havia caído abaixo do mínimo recorde anterior de 2022 (2,27 milhões km² em 24/02/2022). Como o derretimento do gelo marinho na Antártica provavelmente continuará na segunda metade do mês, ainda não podemos dizer quando o recorde será atingido ou quanto mais gelo do mar derreterá entre agora e depois”, diz o professor Christian Haas, Chefe da Seção de Física do Gelo Marinho do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI), com relação aos desenvolvimentos atuais na Antártica. “O rápido declínio do gelo marinho nos últimos seis anos é bastante notável, uma vez que a cobertura de gelo quase não mudou nos 35 anos anteriores”.

O derretimento progrediu desde dezembro/2022, especialmente nos mares de Bellingshausen e Amundsen, na Antártica Ocidental; o primeiro é virtualmente isento de gelo. É também onde está atualmente o navio de pesquisa Polarstern, explorando as evidências deixadas para trás de glaciais e interglaciais passados.

De acordo com o líder da expedição e geofísico do AWI, Prof. Karsten Gohl, que agora está na região pela sétima vez, tendo chegado pela primeira vez em 1994: “Nunca vi uma situação tão extrema e sem gelo aqui antes. A plataforma continental, uma área do tamanho da Alemanha, agora está completamente livre de gelo. Embora essas condições sejam vantajosas para nosso trabalho de campo baseado em embarcações, ainda é preocupante considerar a rapidez com que essa mudança ocorreu”.

Ao longo do ano, o gelo marinho antártico geralmente atinge sua extensão máxima em setembro ou outubro e sua extensão mínima em fevereiro. Em algumas regiões, o gelo do mar derrete completamente no verão. No inverno, o clima frio em toda a Antártida promove a rápida formação de novo gelo marinho. No seu máximo, a cobertura de gelo marinho na Antártida é geralmente entre 18 e 20 milhões km². No verão, diminui para cerca de 3 milhões km², exibindo uma variabilidade anual muito mais natural do que o gelo no Ártico.

Além disso, o gelo do mar antártico é muito mais fino do que o do Ártico e aparece apenas sazonalmente – o que explica por que, por muito tempo, seu desenvolvimento foi considerado impossível de prever em questão de dias. Nos últimos anos, no entanto, a ciência descobriu vários mecanismos para prever o desenvolvimento do gelo marinho em escalas de tempo sazonais. Conhecer a presença do gelo marinho com semanas ou meses de antecedência é de grande interesse para a navegação antártica.

Análises da atual extensão do gelo marinho, conduzidas pela equipe do Sea Ice Portal, mostram que, durante todo janeiro/2023, o gelo esteve em sua menor extensão registrada para a época do ano desde o início dos registros em 1979. O valor médio mensal foi de 3,22 milhões km², ca. 478.000 km² (uma área aproximadamente do tamanho da Suécia) abaixo do mínimo anterior de 2017. No que diz respeito ao seu desenvolvimento em longo prazo, o gelo marinho da Antártica mostra uma tendência de declínio de 2,6% por década. Este é o 8º ano consecutivo em que a extensão média do gelo marinho em janeiro ficou abaixo da tendência de longo prazo.

Esse derretimento intenso pode ser devido às temperaturas anormalmente altas do ar a oeste e leste da Península Antártica, que eram ca., 1,5°C acima da média de longo prazo. Além disso, o Modo Anular Sul (SAM) está em uma fase fortemente positiva, o que influencia a circulação do vento predominante na Antártica. Em uma fase SAM positiva (como hoje), uma anomalia de baixa pressão se forma sobre a Antártida, enquanto uma anomalia de alta pressão se desenvolve nas latitudes médias. Isso intensifica os ventos de oeste e faz com que eles se contraiam em direção à Antártida.

Como resultado, a ressurgência das águas profundas circumpolares na plataforma continental se intensifica na Antártida, promovendo o recuo do gelo marinho. Mais importante, também intensifica o derretimento das plataformas de gelo, um aspecto essencial para o futuro aumento global do nível do mar.

Desvendar a evolução geológica do manto de gelo da Antártica Ocidental, ou seja, as enormes geleiras que cobrem o continente antártico e alimentam as plataformas de gelo, é o objetivo proclamado da atual expedição Polarstern. Espera-se que isso nos permita fazer declarações mais precisas sobre o desenvolvimento futuro da camada de gelo e, portanto, sobre o aumento do nível do mar diante das constantes mudanças climáticas. Por exemplo, o último interglacial, 120.000 anos atrás, e um prolongado período quente no Plioceno, cerca de 3,5 milhões de anos atrás, são considerados análogos aos dias de hoje.

Em ambos os períodos anteriores, o aquecimento deveu-se exclusivamente a mudanças graduais na órbita da Terra – hoje, estas são complementadas pelas emissões de dióxido de carbono, que são produzidas pelo uso de combustíveis fósseis e se acumulam na atmosfera. Os insights obtidos da história das camadas de gelo destinam-se a ajudar a estimar a rapidez e a extensão com que elas derreterão quando certos pontos críticos da rápida mudança climática antropogênica de hoje forem ultrapassados. A esse respeito, os pesquisadores usam métodos geofísicos e geológicos para investigar sedimentos marinhos no fundo do mar, que, como arquivos de movimentos anteriores da camada de gelo, contêm informações valiosas.

Os registros históricos também refletem as tremendas mudanças. Por exemplo, no verão antártico, há 125 anos, o navio de pesquisa belga Bélgica ficou preso no maciço gelo por mais de um ano – exatamente na mesma região onde o Polarstern agora pode operar em águas completamente livres de gelo. As fotografias e os diários da tripulação do Bélgica oferecem uma crônica única das condições do gelo no mar de Bellingshausen no alvorecer da era industrial, que os pesquisadores do clima costumam usar como referência para comparação com as mudanças climáticas atuais. (ecodebate)