As descobertas destacam a
importância de preservar as florestas primárias remanescentes do mundo, que são
redutos da biodiversidade que armazenam grandes quantidades de carbono que
aquece o planeta, de acordo com o ecologista florestal da Universidade de
Michigan, Tsun Fung (Tom) Au, pós-doutorado no Instituto de Biologia da Mudança
Global.
“O número de florestas
primárias no planeta está diminuindo, enquanto a seca está prevista para ser
mais frequente e mais intensa no futuro”, disse Au, principal autor do estudo
publicado online em 1º de dezembro na revista Nature Climate Change.
“Dada sua alta resistência à
seca e sua excepcional capacidade de armazenamento de carbono, a conservação de
árvores mais velhas no dossel superior deve ser a principal prioridade de uma
perspectiva de mitigação climática”.
Os pesquisadores também
descobriram que as árvores mais jovens no dossel superior – se conseguirem
sobreviver à seca – mostraram maior resiliência, definida como a capacidade de
retornar às taxas de crescimento pré-seca.
Enquanto o desmatamento, a extração seletiva de madeira e outras ameaças levaram ao declínio global de florestas antigas, o reflorestamento subsequente – seja por sucessão natural ou por plantio de árvores – levou a florestas dominadas por árvores cada vez mais jovens.
Por exemplo, a área coberta por árvores mais jovens (<140 anos) na camada superior do dossel das florestas temperadas em todo o mundo já excede em muito a área coberta por árvores mais velhas. À medida que a demografia das florestas continua a mudar, espera-se que as árvores mais jovens desempenhem um papel cada vez mais importante no sequestro de carbono e no funcionamento do ecossistema.
“Nossas descobertas – que as
árvores mais velhas no dossel superior são mais tolerantes à seca, enquanto as
árvores mais jovens no dossel superior são mais resilientes à seca – têm
implicações importantes para o futuro armazenamento de carbono nas florestas”,
disse Au.
“Esses resultados indicam
que, em curto prazo, o impacto da seca nas florestas pode ser severo devido à
prevalência de árvores mais jovens e sua maior sensibilidade à seca. Mas, em
longo prazo, essas árvores mais jovens têm maior capacidade de se recuperar da
seca, o que pode ser benéfico para o estoque de carbono”.
Essas implicações exigirão
mais estudos, de acordo com Au e seus colegas, uma vez que o reflorestamento
foi identificado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas como
uma potencial solução baseada na natureza para ajudar a mitigar as mudanças
climáticas.
O Plano de Implementação de
Sharm el-Sheikh publicado durante a Conferência das Nações Unidas sobre
Mudanças Climáticas de 2022 no Egito (COP27) também reafirmou a importância de
manter a cobertura florestal intacta e o armazenamento de carbono associado
como uma salvaguarda social e ambiental.
“Essas descobertas têm
implicações sobre como manejamos nossas florestas. Historicamente, manejamos
florestas para promover espécies de árvores com a melhor qualidade de madeira”,
disse Justin Maxwell, da Universidade de Indiana, autor sênior do estudo.
“Nossas descobertas sugerem que o manejo das florestas por sua capacidade de armazenar carbono e ser resiliente à seca pode ser uma ferramenta importante na resposta à mudança climática, e pensar na idade da floresta é um aspecto importante de como a floresta responderá à seca”.
Maiores e mais antigas árvores do mundo estão morrendo, deixando as florestas mais jovens e menos resistentes.
Os pesquisadores usaram dados
de anéis de árvores de longo prazo do Banco Internacional de Dados de Anéis de
Árvores para analisar a resposta de crescimento de 21.964 árvores de 119
espécies sensíveis à seca, durante e após as secas do século passado.
Eles se concentraram nas
árvores no dossel mais alto. O dossel da floresta é uma zona multicamadas,
estruturalmente complexa e ecologicamente importante, formada por copas de
árvores maduras e sobrepostas.
As árvores do dossel superior
foram separadas em três grupos de idade – jovens, intermediárias e velhas – e
os pesquisadores examinaram como a idade influenciava a resposta à seca para
diferentes espécies de madeiras nobres e coníferas.
Eles descobriram que as folhosas jovens no dossel superior experimentaram uma redução de crescimento de 28% durante a seca, em comparação com uma redução de crescimento de 21% para as folhosas velhas. A diferença de 7% entre folhosas novas e velhas aumentou para 17% durante a seca extrema.
O maior trecho de floresta de sequoias que ainda resta está localizado no Parque Estadual de Humboldt Redwoods, na Califórnia, EUA. As maiores árvores do mundo estão morrendo, o que significa que estão liberando seu carbono de volta à atmosfera, em vez de armazená-lo. Isso tem repercussões ainda desconhecidas para as mudanças climáticas.
Embora essas diferenças
relacionadas à idade possam parecer bastante pequenas, quando aplicadas em
escala global, elas podem ter “impactos enormes” no armazenamento regional de
carbono e no balanço global de carbono, de acordo com os autores do estudo.
Isso é especialmente verdadeiro em florestas temperadas que estão entre os
maiores sumidouros de carbono do mundo.
No estudo, as diferenças de
resposta à seca relacionadas à idade nas coníferas foram menores do que nas
folhosas, provavelmente porque as árvores com agulhas tendem a habitar
ambientes mais áridos, dizem os pesquisadores.
O estudo atual fez parte da
dissertação de doutorado na Universidade de Indiana, e ele continuou o trabalho
depois de ingressar no Instituto de Biologia da Mudança Global da UM, que fica
na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade.
O novo estudo é uma síntese
que representa os efeitos líquidos de milhares de árvores em diversas florestas
nos cinco continentes, em vez de focar em tipos de floresta únicos. Além disso,
o novo estudo é único em seu foco nas árvores do dossel superior da floresta, o
que reduz os efeitos de confusão de altura e tamanho das árvores, de acordo com
os autores.
Além de Au e Maxwell, os autores do estudo incluem Scott Robeson, Sacha Siani, Kimberly Novick e Richard Phillips, da Universidade de Indiana; Jinbao Li da Universidade de Hong Kong; Matthew Dannenberg da Universidade de Iowa; Teng Li da Universidade de Guangzhou; Zhenju Chen da Universidade Agrícola de Shenyang; e Jonathan Lenoir do UMR CNRS 7058 na Université de Picardie Jules Verne em Amiens, França.
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Os autores do estudo
receberam apoio da Universidade de Indiana, do Conselho de Bolsas de Pesquisa
de Hong Kong e da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China. A pesquisa
foi apoiada em parte pela Lilly Endowment Inc., por meio de seu apoio ao Indiana
University Pervasive Technology Institute. (ecodebate)
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