Economia circular de plásticos é viável

Os processos que aderem aos limites planetários podem ser sustentados em longo prazo sem esgotar os recursos da Terra.

O plástico está em toda parte. Nossa sociedade não pode prescindir dele: os plásticos têm inúmeras vantagens, são extremamente versáteis e também econômicos.

Hoje, os plásticos são produzidos principalmente a partir do petróleo bruto. Quando os produtos chegam ao fim de sua vida útil, muitas vezes acabam em uma usina de incineração de resíduos.

A produção intensiva de energia de plásticos e sua incineração liberam grandes quantidades de CO₂ na atmosfera, tornando os produtos plásticos um dos principais contribuintes para a mudança climática.

Uma saída seria contar com métodos de produção sustentáveis, como a economia circular, em que se recicla o máximo de plástico possível. Então, a principal matéria-prima para produtos plásticos não seria mais petróleo bruto, mas resíduos plásticos triturados.

Mas é possível ajustar a economia do plástico para a sustentabilidade absoluta? Sim, é, mostra um novo estudo liderado por André Bardow, professor de Engenharia de Sistemas de Processos e Energia da ETH Zurich. Gonzalo Guillén Gosálbez, professor de Engenharia de Sistemas Químicos da ETH Zurich, e pesquisadores da RWTH Aachen University e da University of California, Santa Barbara colaboraram no estudo.

É necessária uma taxa de reciclagem massivamente aumentada

Os cientistas analisaram as cadeias de valor completas dos 14 tipos mais comuns de plásticos, incluindo polietileno, polipropileno e cloreto de polivinila. Esses 14 plásticos a granel representam 90% dos produtos plásticos fabricados em todo o mundo. Em seu estudo, os pesquisadores investigaram pela primeira vez se é possível para a indústria de plásticos respeitar os limites planetários. Estas são uma medida de sustentabilidade abrangente.

Eles vão além das questões de energia e clima para incluir, por exemplo, impactos sobre a terra e recursos hídricos, ecossistemas e biodiversidade. Resumindo: os processos que aderem aos limites planetários podem ser sustentados em longo prazo sem esgotar os recursos da Terra.

O estudo conclui que os plásticos circulares são viáveis dentro dos limites planetários. Isso exigiria que pelo menos 74% do plástico fosse reciclado. A título de comparação, apenas cerca de 15% é reciclado na Europa hoje, e a taxa provavelmente será muito menor em outras regiões do mundo.

Além disso, o estudo constata que os processos de reciclagem teriam que ser melhorados. Especificamente, a reciclagem de plásticos teria que se tornar tão eficiente quanto aos outros processos químicos já é hoje. No estado atual das coisas, nem todos os plásticos podem ser reciclados. No caso de poliuretanos usados como espumas, por exemplo, a reciclagem ainda não foi estabelecida – uma questão que o professor Bardow também está abordando.

Para os restantes 26% de plásticos, o carbono necessário para a produção poderia ser obtido usando duas outras tecnologias, de acordo com o estudo: por um lado, CO₂ capturado de processos de combustão ou da atmosfera (conhecido como captura e utilização de carbono ou CCU) e, por outro lado, da biomassa. “A reciclagem sozinha não resolve; precisamos de todos os três pilares”, diz Bardow.

“Aumentar a taxa de reciclagem para 74% em todo o mundo é uma meta muito ambiciosa”, admite Bardow. Como tal, é improvável que seja alcançado até 2030, mas 2050 é mais realista. Outro desafio, no entanto, é que mais produtos de plástico estão sendo fabricados ano após ano. Se a tendência atual continuar até 2050, não bastará simplesmente melhorar os processos de reciclagem, pois os limites planetários ainda seriam ultrapassados em 2050.

É por isso que os autores do estudo sugerem também abordar a demanda, bem como atribuir um valor diferente ao plástico. “O plástico é considerado barato, o que por muito tempo foi uma bênção, mas agora se tornou uma maldição”, diz Bardow. “Dadas suas excelentes propriedades, devemos ver o plástico como o material de alta qualidade que ele realmente é. Dessa forma, tudo bem custar um pouco mais caro e a reciclagem também”.

Uma compreensão mais completa da administração de produtos

No estudo, os cientistas apontam que os produtos de plástico devem estar mais alinhados com a economia circular no futuro. Para isso, os fabricantes devem trabalhar mais de perto com os recicladores. De acordo com os autores do estudo, seria desejável que os fabricantes de plásticos tivessem uma compreensão mais ampla da responsabilidade que possuem: hoje, a responsabilidade muitas vezes termina onde o produto sai dos portões da fábrica.

Os cientistas, portanto, pedem que a administração do produto abranja todo o ciclo de vida – incluindo descarte e reciclagem – como base para otimizar o design de processos sustentáveis.

De qualquer forma, impulsionar a reciclagem é o caminho certo: por não apresentar grandes desvantagens, deve ser tratado como um caso especial na transformação da economia em direção à sustentabilidade. Em muitas outras áreas, surgem objetivos conflitantes.

Tomemos, por exemplo, a produção de combustíveis sintéticos, extremamente intensivos em energia, ou o uso de biomassa, que compete com a produção de alimentos. A reciclagem de plástico, por outro lado, não leva a esse conflito de objetivos. “Os esforços de reciclagem devem ser intensificados sempre que possível”, diz Bardow. “Como regra geral: mais reciclagem de plástico sempre leva a mais sustentabilidade”.

Economia circular de plásticos dentro dos limites planetários

Substituição dos atuais plásticos fósseis (esquerda) por plásticos renováveis (direita) baseados em biomassa, CO₂ via CCU e reciclagem, e avaliação de suas pegadas planetárias (abaixo). (ecodebate)