China pode enfrentar ondas de calor mortais devido a mudanças climáticas

Uma das regiões mais densamente povoadas do mundo pode empurrar os limites da habitabilidade até o final deste século, segundo o estudo.

A pesquisa mostrou que, além de certo limiar de temperatura e umidade, uma pessoa não pode sobreviver desprotegida a céu aberto por longos períodos – como, por exemplo, os fazendeiros devem fazer.

Agora, um novo estudo do MIT mostra que, a menos que sejam tomadas medidas drásticas para limitar as emissões que alteram o clima, a região mais populosa e agrícola da China poderá enfrentar repetidas vezes essas condições mortais, sofrendo os efeitos de calor mais prejudiciais, pelo menos no que diz respeito à vida humana, de qualquer lugar do planeta.

O estudo mostra que o risco de ondas de calor mortais é significativamente aumentado por causa da irrigação intensiva nesta região relativamente seca, mas altamente fértil, conhecida como Planície Norte da China – uma região cujo papel nesse país é comparável ao do Centro-Oeste nos EUA. Essa vulnerabilidade aumentada ao calor surge porque a irrigação expõe mais água à evaporação, levando a uma maior umidade do ar que de outra forma estaria presente e exacerbando as tensões fisiológicas da temperatura.

As novas descobertas, por Elfatih Eltahir, do MIT, e Suchul Kang, da Aliança de Pesquisa e Tecnologia de Cingapura-MIT, foram publicadas na revista Nature Communications. O estudo é o terceiro de um conjunto; os dois aumentos projetados anteriores de ondas de calor mortais na área do Golfo Pérsico e no sul da Ásia. Embora os estudos anteriores tenham encontrado sérios riscos, as novas descobertas mostram que a Planície Norte da China, ou NCP, enfrenta os maiores riscos para a vida humana devido ao aumento das temperaturas, de qualquer local na Terra.

“A resposta é significativamente maior do que a resposta correspondente nas outras duas regiões”, diz Eltahir, que é o Professor de Hidrologia e Clima de Breene M. Kerr e professor de Engenharia Civil e Ambiental. As três regiões estudadas pelos pesquisadores foram escolhidas porque os registros anteriores indicam que os níveis combinados de temperatura e umidade atingiram extremos maiores do que em qualquer outra massa terrestre. Embora alguns fatores de risco sejam claros – vales baixos e proximidade de mares quentes ou oceanos – “não temos uma teoria quantitativa geral através da qual poderíamos ter previsto” a localização desses hotspots globais, ele explica. Ao olhar empiricamente para dados climáticos passados, “a Ásia é o que se destaca”, diz ele.

Embora o estudo do Golfo Pérsico tenha encontrado alguns extremos de temperatura ainda maiores, esses foram confinados à área sobre a água do próprio Golfo, não sobre a terra. No caso da planície norte da China, “é aqui que as pessoas vivem”, diz Eltahir.

O índice chave para determinar a capacidade de sobrevivência em clima quente, explica Eltahir, envolve a combinação de calor e umidade, conforme determinado por uma medição chamada temperatura de bulbo úmido. Ele é medido literalmente por envolver um pano úmido ao redor do bulbo (ou sensor) de um termômetro, para que a evaporação da água possa resfriar o bulbo. A 100% de umidade, sem evaporação possível, a temperatura do bulbo úmido é igual à temperatura real.

Essa medida reflete o efeito de extremos de temperatura em uma pessoa a céu aberto, que depende da capacidade do corpo de liberar calor através da evaporação do suor da pele. Em uma temperatura de bulbo úmido de 35°C, uma pessoa saudável pode não ser capaz de sobreviver ao ar livre por mais de seis horas, mostraram pesquisas. O novo estudo mostra que, em cenários usuais para as emissões de gases de efeito estufa, esse limiar será atingido várias vezes na região do PCN entre 2070 e 2100.

Fumaça vista em fábrica na China, um dos países com maior número de emissão de gases causadores do efeito estufa, emissões estas que mudará drasticamente o clima até 2100.

“Este ponto será o ponto mais quente para ondas de calor mortais no futuro, especialmente sob a mudança climática”, diz Eltahir. E sinais desse futuro já começaram: houve um aumento substancial nas ondas de calor extremas no PCN já nos últimos 50 anos, mostra o estudo. O aquecimento nesta região nesse período foi quase o dobro da média global – 0,24°C por década versus 0,13°C. Em 2013, as ondas de calor extremas na região persistiram por até 50 dias e as temperaturas máximas atingiram 38ºC em alguns locais. As principais ondas de calor ocorreram em 2006 e 2013, quebrando recordes. Xangai, a maior cidade do leste da China, quebrou um recorde de temperatura de 141 anos em 2013, e dezenas morreram.

Para chegar a suas projeções, Eltahir e Kang fizeram simulações detalhadas do modelo climático da área do PCN – que abrange cerca de 4.000 km² – nos últimos 30 anos. Eles então selecionaram apenas os modelos que fizeram o melhor trabalho de combinar as condições reais observadas no período passado e usaram esses modelos para projetar o clima futuro ao longo de 30 anos no final deste século. Eles usaram dois cenários futuros diferentes: business as usual, sem novos esforços para reduzir as emissões; e reduções moderadas nas emissões, usando cenários padrões desenvolvidos pelo Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima. Cada versão foi executada de duas maneiras diferentes: uma incluindo os efeitos da irrigação e outra sem irrigação.

Uma das descobertas surpreendentes foi a contribuição significativa da irrigação para o problema – em média, acrescentando cerca de 0,5°C ao aquecimento global na região que ocorreria de outra forma. Isso porque, embora a umidade extra no ar produza algum efeito de resfriamento local ao nível do solo, isso é mais do que compensado pelo estresse fisiológico adicional imposto pela maior umidade, e pelo fato de que o vapor extra de água – um poderoso gás de efeito estufa – contribui para um aquecimento global da massa de ar.

“A irrigação agrava o impacto da mudança climática”, diz Eltahir. De fato, relatam os pesquisadores, o efeito combinado, conforme projetado pelos modelos, é um pouco maior na soma dos impactos individuais da irrigação ou da mudança climática, por razões que exigirão mais pesquisas.

A linha de fundo, como os pesquisadores escrevem no artigo, é a importância de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a fim de reduzir a probabilidade de tais condições extremas. Eles concluem: “A China é atualmente o maior contribuinte para as emissões de gases de efeito estufa, com implicações potencialmente sérias para sua própria população: A continuação do padrão atual de emissões globais pode limitar a habitabilidade da região mais populosa do país mais populoso da Terra”. (ecodebate)