Microplásticos na água subterrânea apresentam risco desconhecido

Microplásticos (plásticos <5 mm) e seus impactos negativos à saúde foram estudados em oceanos, rios e até mesmo em solos, e os cientistas estão começando a lidar com a miríade de impactos à saúde humana que sua presença pode ter. Um elo subestudado, mas crítico, no ciclo é a água subterrânea, que geralmente é uma fonte de água potável.

Embora os microplásticos nas águas subterrâneas provavelmente afetem a saúde humana, apenas um punhado de estudos examinou a abundância e o movimento dos microplásticos nas águas subterrâneas.

Essa lacuna significa que o potencial para efeitos adversos à saúde permanece amplamente desconhecido.

Na Reunião Anual 2020 da Geological Society of America, em 27/10/2020 às 1:30 hs, Teresa Baraza Piazuelo, uma Ph.D. candidato na Saint Louis University, ajudou a preencher essa lacuna de conhecimento, apresentando novas pesquisas sobre microplásticos subterrâneos em um aquífero cársico. “Não houve muita pesquisa sobre [micro] plásticos e águas subterrâneas”, diz Baraza. “É um assunto muito novo. Tem havido um boom de pesquisas sobre microplásticos no oceano, mesmo em solos, mas para entender algo completamente, você tem que explorá-lo em todos os seus aspectos”.

Os microplásticos representam vários riscos físicos e químicos para os ecossistemas onde estão presentes, e esses riscos são agravados pela longevidade dos plásticos em ambientes naturais.

Microplásticos têm sido encontrados em rios, lagos e até mesmo em garrafas de água mineral.

Microplásticos na água representam 'risco pequeno à saúde'.

Microplásticos na água potável não parecem representar um risco para a saúde nos níveis comumente encontrados atualmente, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).

“Por serem de plástico, são muito duráveis”, diz Baraza, “e é por isso que o plástico é ótimo. Mas não se degrada facilmente”. A capacidade dos microplásticos de permanecer em seus ambientes por décadas ou mais provavelmente tem efeitos prejudiciais cumulativos sobre os organismos e a qualidade do ecossistema. Sua ameaça química decorre em grande parte de sua capacidade de transportar compostos prejudiciais em suas superfícies; quando os organismos na base da cadeia alimentar ingerem microplásticos, eles ingerem as toxinas também. À medida que organismos maiores consomem os menores, as toxinas podem se acumular (um processo chamado bioacumulação), resultando em respostas como disfunção orgânica, mutação genética, ou morte. “Os ecossistemas de cavernas são conhecidos por serem superfrágeis para começar”, explica ela. “Todos os organismos das cavernas – salamandras, peixes cegos – são sensíveis, portanto, quaisquer contaminantes introduzidos podem danificar esses ecossistemas”.

A água subterrânea pode permanecer no mesmo aquífero por dezenas a centenas de anos, ou até mais. Combinar esse longo tempo de residência com a resistência do plástico à degradação significa que esses efeitos químicos podem efetivamente se acumular na água e em quaisquer organismos dentro dela, aumentando a probabilidade de bioacumulação tóxica. Juntos, eles podem resultar na contaminação de longo prazo de fontes de água com efeitos à saúde mal compreendidos e danos ao ecossistema.

Para entender de onde vêm os microplásticos das águas subterrâneas e como eles se movem através dos aquíferos, Baraza e seu Ph.D. O consultor tem amostrado água subterrânea de uma caverna do Missouri semanalmente, durante todo o ano, e analisado sua carga química e de microplásticos. Como os estudos anteriores de microplásticos em águas subterrâneas foram limitados a condições de baixa pluviosidade, eles também estão estudando como os eventos de inundação afetam as concentrações de microplásticos nas águas subterrâneas.

A análise de micropartículas na água é um enorme desafio: amostragem padrão e métodos analíticos ainda não foram estabelecidos.

Até agora, eles descobriram que, embora os microplásticos aumentem nas águas subterrâneas durante uma inundação, há também um segundo pico nos microplásticos depois que a inundação começou a diminuir. A explicação deles é que existem duas fontes de microplásticos para a água subterrânea: aqueles que já estão na subsuperfície e aqueles que são recentemente liberados da superfície. “Encontrar tanto plástico mais tarde na enchente, pensando que poderia estar vindo da superfície, é importante entender a origem dos microplásticos nas águas subterrâneas”, diz Baraza. “Saber de onde vem o plástico pode ajudar a mitigar a contaminação futura”. Os resultados atuais das inundações são baseados em apenas um evento, mas Baraza continuará a amostragem pelo resto do ano – se o tempo permitir. “A amostragem de inundações é difícil”, diz ela, “especialmente em St. Louis, onde o clima é tão imprevisível. Às vezes pensamos que vai chover e depois não chove, e às vezes não parece que vai chover, mas chove, pegamos uma enchente há uma semana, e esperamos pegar mais algumas inundações”. Vale a pena o esforço para determinar se os eventos de inundação – que estão se tornando mais comuns sob as mudanças climáticas – são distribuidores altamente eficazes de microplásticos em reservatórios de água subterrânea. (ecodebate)