Derretimento da neve no inverno ameaça os recursos hídricos ocidentais

Fotos combinadas das montanhas San Juan, do Colorado, durante os meses de inverno cada vez mais quentes.

As montanhas nevadas agem como torres de água, reservando água até que derreta, disponibilizando-a para as elevações mais baixas que dela precisam durante o verão, como um sistema de irrigação por gotejamento natural.

Mais neve está derretendo durante o inverno em todo o oeste, uma tendência preocupante que pode afetar tudo, desde as condições de esqui até o perigo de incêndio e agricultura, de acordo com uma nova análise do CU Boulder de 40 anos de dados.

Os pesquisadores descobriram que, desde o final dos anos 1970, a fronteira do inverno com a primavera tem desaparecido lentamente, com um terço das 1.065 estações de medição de neve da fronteira mexicana ao Ártico do Alasca registrando o aumento do derretimento da neve no inverno.

Enquanto estações com aumentos significativos de degelo os registraram principalmente em novembro e março, os pesquisadores descobriram que o degelo está aumentando em todos os meses da estação fria – de outubro a março.

Suas novas descobertas, publicadas na Nature Climate Change, têm implicações importantes para o planejamento dos recursos hídricos e podem indicar menos dias de pó puro e neve mais crosta para os esquiadores.

“Particularmente em ambientes montanhosos frios, a neve se acumula durante o inverno – ela cresce e cresce – e chega a um ponto onde atinge uma profundidade máxima, antes que o derretimento comece na primavera”, disse Keith Musselman, autor principal do estudo e associado de pesquisa no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR) em CU Boulder.

Mas a nova pesquisa descobriu que o derretimento antes de 1º de abril aumentou em quase metade das mais de 600 estações no oeste da América do Norte, em uma média de 3,5% por década.

“Historicamente, os gestores de água usam a data de 1º de abril para distinguir inverno e primavera, mas essa distinção está se tornando cada vez mais confusa à medida que o degelo aumenta durante o inverno”, disse Noah Molotch, coautor do estudo, professor associado de geografia e colega da INSTAAR.

A neve é a principal fonte de água e fluxo de riacho no oeste da América do Norte e fornece água para 1 bilhão de pessoas em todo o mundo. No oeste, as montanhas nevadas agem como torres de água, reservando água até que derreta, disponibilizando-a para as elevações mais baixas que dela precisam durante o verão, como um sistema de irrigação por gotejamento natural.

“Esse gotejamento lento da água de degelo que ocorre de forma confiável durante a estação seca é algo em que construímos toda a nossa infraestrutura hídrica no oeste”, disse Musselman. “Dependemos muito da água que desce nossos rios e riachos na estação quente de julho e agosto”.

Mais neve derretida no inverno está efetivamente mudando o tempo de entrada da água no sistema, ativando o sistema de irrigação por gotejamento natural com mais frequência no inverno, afastando-o do verão, disse ele.

Esta é uma grande preocupação para a gestão dos recursos hídricos e previsão de secas no oeste, que depende muito dos níveis de neve acumulada no final do inverno em março e abril. Essa mudança no tempo de entrega de água também pode afetar as temporadas de incêndios florestais e as necessidades de irrigação agrícola.

Solos mais úmidos no inverno também têm implicações ecológicas. Solos úmidos não têm mais capacidade de absorver água adicional durante o derretimento da primavera ou tempestades, o que pode aumentar as enchentes. Solos de inverno mais úmidos também mantêm os micróbios acordados e descongelados durante um período que, de outra forma, poderiam permanecer adormecidos. Isso afeta o tempo de disponibilidade de nutrientes, a qualidade da água e pode aumentar as emissões de dióxido de carbono.

O derretimento dos Himalaias pode aumentar a escassez de água.

Muitas áreas politicamente instáveis ​​do sul da Ásia têm falta de água, ou seja, as áreas enfrentam escassez de água, devido à infraestrutura precária ou simplesmente à falta de água suficiente para atender à demanda.

Uma fonte de dados subutilizada

Em todo o oeste dos Estados Unidos, centenas de almofadas de metal finas e cheias de fluido são cuidadosamente colocadas no chão e fora da vista dos entusiastas de atividades ao ar livre. Esses sensores fazem parte de uma extensa rede de estações manuais e automáticas de observação de neve de longa duração, das quais você pode até ter usado dados ao verificar a quantidade de neve em sua trilha favorita de raquetes de neve ou esqui nórdico.

Este novo estudo é o primeiro a compilar dados de todas as 1.065 estações automatizadas no oeste da América do Norte, fornecendo informações estatísticas valiosas sobre como a neve das montanhas está mudando.

E ao usar estações de neve acumuladas automatizadas e de registro contínuo em vez de observações manuais e mensais, a nova pesquisa mostra que as tendências de derretimento no inverno são muito difundidas – três vezes o número de estações com quedas de neve, de acordo com Musselman.

A camada de neve é normalmente medida calculando quanta água será produzida quando ela derreter, conhecida como neve-água equivalente (SWE), que é afetada pela quantidade de neve que cai do céu em uma determinada estação. Mas, como o derretimento da neve no inverno é mais influenciado pela temperatura do que pela precipitação, é um melhor indicador do aquecimento do clima ao longo do tempo.

A Geleira Kennicott flui das Montanhas Wrangell, no Alasca. Uma nova revisão da pesquisa sobre geleiras descobriu que as geleiras em todo o mundo perderão até 36% de sua massa até 2100, resultando em quase 10 polegadas (25,5 cm) de aumento do nível do mar.

“Essas estações automatizadas podem ser realmente úteis para entender os impactos potenciais das mudanças climáticas em nossos recursos”, disse Musselman. “Suas observações são consistentes com o que nossos modelos climáticos estão sugerindo que continuará a acontecer”. (ecodebate)