Florestas do futuro terão árvores menores e absorverão menos carbono

Florestas do futuro terão árvores menores e absorverão menos carbono, sugere estudo.

Grande entusiasmo envolve o sequestro de carbono florestal como forma de compensar as emissões de carbono e enfrentar a crise climática, mas a complexidade ecológica contribui para a incerteza científica sobre as respostas das florestas às mudanças climáticas. Aqui, fundimos duas importantes fontes de informação sobre o crescimento das árvores – inventário florestal e dados de anéis de árvores – para quantificar vários fatores de crescimento de Pinus ponderosa (sensibilidade ao clima, competição, tamanho da árvore e qualidade do local) e suas interações. As abordagens de previsão ecológica indicam que o crescimento diminuirá de 56% a 91% sob condições climáticas futuras e nos permite identificar as causas da incerteza em torno do crescimento futuro das árvores.

As florestas removem o dióxido de carbono da atmosfera e ajudam a mitigar as mudanças climáticas.

Não há bola de cristal para dizer aos ecologistas como as florestas do futuro responderão às mudanças climáticas, mas uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade do Arizona pode ter criado a próxima melhor coisa.

Ao combinar dados de anéis de árvores com dados de inventário do Serviço Florestal dos EUA nos pinheiros ponderosa do Arizona, a equipe capturou uma imagem mais completa do que os modelos tradicionais forneceram sobre o que impulsiona o crescimento futuro das árvores.

Os pesquisadores preveem um declínio de 56 a 91% no crescimento de árvores individuais, de acordo com um novo estudo publicado na Global Change Biology.

“Os declínios de crescimento que estamos prevendo significarão menos absorção de dióxido de carbono atmosférico no futuro pelas florestas do Arizona”, disse a principal autora do estudo, Kelly Heilman, pesquisadora associada de pós-doutorado no Laboratório de Pesquisa de Anel de Árvore do UArizona. “Embora as florestas do Arizona sejam relativamente pequenas em termos de sua contribuição para o sequestro total de carbono dos EUA, nossa abordagem pode ser usada para fazer as mesmas previsões para florestas ao redor do mundo”.

As florestas removem o dióxido de carbono da atmosfera, o que compensa algumas emissões de gases de efeito estufa globalmente e ajuda a mitigar as mudanças climáticas.

“É um serviço gratuito que as florestas fornecem, então as florestas têm sido apontadas como uma das muitas soluções climáticas naturais nas quais os países dependem para compensar suas emissões”, disse Heilman. “Mas a competição entre árvores, secas e distúrbios podem reduzir a absorção de carbono florestal. Saber quanto carbono as florestas absorvem globalmente é essencial para enfrentar a crise climática e planejar um futuro resiliente”.

Muitos países, incluindo os EUA, mantêm programas nacionais de inventário florestal em que os silvicultores fazem um censo de árvores em parcelas de 1/6 acre para rastrear o status e a mudança da floresta. Esses censos são feitos a cada cinco anos, mas no oeste dos EUA eles são feitos a cada 10 anos. Entre os dados coletados está o número de árvores, seus diâmetros e qualidade do solo.

“Dez anos não fornecem resolução suficiente para analisar a variabilidade e os extremos ano a ano – ambas as coisas que são exacerbadas pelas mudanças climáticas”, disse a coautora do estudo Margaret Evans, professora assistente de dendrocronologia no laboratório de anéis de árvores.

Os dendrocronologistas podem usar anéis de árvores quase como um termômetro ou pluviômetro para estudar a variabilidade climática.

“Os dados de resolução anual que você obtém dos anéis das árvores complementam fortemente as medições do inventário florestal quando você os combina da maneira estatisticamente robusta que temos aqui”, disse Evans. “Estamos usando anéis de árvores em uma nova maneira de pensar sobre como todo o ecossistema florestal está se comportando e como o sequestro de carbono é influenciado pela variabilidade climática.”

Quando os pesquisadores combinaram os dados dos anéis das árvores com os dados do censo, eles foram capazes de inferir o tamanho das árvores a cada ano e ver como as árvores respondiam às variáveis climáticas, como variação de ano para ano na precipitação e temperatura, bem como características ecológicas como competição com outras árvores, qualidade do solo e diâmetro das árvores.

“Estudos anteriores se concentraram apenas no clima e excluíram outros padrões nos dados porque grande parte da ciência da dendrocronologia está focada no clima, especificamente na reconstrução do clima passado”, disse Evans. “Estamos usando os dados dos anéis das árvores de uma maneira muito mais ecológica e pensando em todas as coisas que afetam a árvore ao mesmo tempo.”

As razões para o declínio do tamanho das árvores são variadas e complexas, mas o principal culpado é o fato de que os pinheiros ponderosa no Arizona crescem menos à medida que a temperatura aumenta. Isto é especialmente verdadeiro para as árvores maiores.

“Uma árvore tem que trabalhar contra a gravidade para levar água ao topo, e as árvores mais altas têm que trabalhar mais. Se você aumentar a temperatura, o sistema de transporte de água da árvore está sob pressão ainda maior e muitas vezes é danificado, “Evans disse. “O aquecimento significa que as árvores estão mais estressadas pela seca e o crescimento é reduzido”.

Embora as árvores mais altas sejam mais vulneráveis à seca causada por altas temperaturas, os pesquisadores também descobriram que as árvores pequenas são mais vulneráveis à seca causada pela falta de água. Suas raízes menores, que cobrem uma área menor do que as raízes de árvores maiores, lutam para extrair umidade do solo.

“A terceira interação é entre a densidade da floresta e as variáveis climáticas. Essas interações mostram que as florestas mais densas se saem pior quando está mais quente e seco, o que geralmente é o que esperávamos para a espécie, mas isso é preocupante, dada a recente densificação dessas florestas”, disse Heilmann.

O estudo tem implicações para os gerentes florestais, que podem ter a oportunidade de mitigar o estresse induzido pelo clima nas árvores, disse Evans.

“Os silvicultores não podem influenciar o clima, mas podem alterar a densidade da floresta para reduzir a competição pelas árvores restantes”, disse Evans. “Se você tem uma floresta excessivamente densa e o aquecimento climático acontecendo ao mesmo tempo, é um golpe duplo. Mas se você reduzir as florestas, você pode remover uma fonte de estresse.”

Para melhorar ainda mais sua previsão de crescimento de árvores, os pesquisadores esperam em trabalhos futuros considerar variáveis como incêndios florestais passados ou distúrbios de insetos, disse Heilman.

“Analisamos diferentes fontes de incerteza sobre o crescimento futuro das árvores”, disse Evans. “Saber de onde vem a incerteza é a base para o aprimoramento científico”. (ecodebate)