Cerca de um terço das maiores bacias de água subterrânea da Terra
estão sendo rapidamente esgotadas pelo consumo humano, apesar de haver poucos
dados precisos sobre a quantidade de água que permanece nelas, de acordo com 2
novos estudos liderados pela Universidade da Califórnia, Irvine (UCI), usando
dados da NASA Satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE).
Isso significa que segmentos significativos da população da Terra
estão consumindo água subterrânea rapidamente sem saber quando ela pode acabar,
concluem os pesquisadores. Os resultados foram publicados na Water Resources
Research.
“As medições físicas e químicas disponíveis são simplesmente
insuficientes”, disse o professor e investigador principal da UCI, Jay
Famiglietti, que também é cientista sênior de água no Laboratório de Propulsão
a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Dada a rapidez com que estamos
consumindo as reservas mundiais de água subterrânea, precisamos de um esforço
global coordenado para determinar quanto resta”.
Os estudos são os primeiros a caracterizar de forma abrangente as
perdas globais de água subterrânea com dados do espaço, usando leituras geradas
pelos satélites gêmeos GRACE da NASA. O GRACE mede quedas e saliências na
gravidade da Terra, que são afetadas pela massa de água. No primeiro artigo, os
pesquisadores descobriram que 13 dos 37 maiores aquíferos do planeta estudados
entre 2003 e 2013 estavam sendo esgotados enquanto recebiam pouca ou nenhuma
recarga.
Oito foram classificados como “estressados demais”, com quase
nenhum reabastecimento natural para compensar o uso. Outros cinco foram
considerados “extremamente” ou “altamente” estressados, dependendo do nível de
reabastecimento em cada um. Esses aquíferos ainda estavam sendo esgotados, mas
tinham um pouco de água fluindo de volta para eles.
Os aquíferos mais sobrecarregados estão nas áreas mais secas do
mundo, onde as populações recorrem fortemente à água subterrânea. Espera-se que
as mudanças climáticas e o crescimento populacional intensifiquem o problema.
“O que acontece quando um aquífero altamente estressado está localizado em uma região com tensões socioeconômicas ou políticas que não podem suprir o declínio do abastecimento de água com rapidez suficiente?” perguntou Alexandra Richey, a principal autora de ambos os estudos, que conduziu a pesquisa como estudante de doutorado da UCI. “Estamos tentando levantar bandeiras vermelhas agora para identificar onde o gerenciamento ativo hoje pode proteger vidas e meios de subsistência futuros”.
A equipe de pesquisa – que incluiu coautores da NASA, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, da Universidade Nacional de Taiwan e da UC Santa Barbara – descobriu que o Sistema Aquífero Árabe, uma importante fonte de água para mais de 60 milhões de pessoas, é o mais sobrecarregado em o mundo.
O aquífero da Bacia do Indo, no noroeste da Índia e Paquistão, é o
segundo mais sobrecarregado, e a Bacia de Murzuk-Djado, no norte da África, é o
terceiro. O Vale Central da Califórnia, muito usado para a agricultura e sofrendo
rápido esgotamento, estava um pouco melhor, mas ainda foi rotulado como
altamente estressado no primeiro estudo.
“Como estamos vendo na Califórnia agora, dependemos muito mais das
águas subterrâneas durante a seca”, disse Famiglietti. “Ao examinar a sustentabilidade
dos recursos hídricos de uma região, devemos absolutamente levar em conta essa
dependência.”
Em um artigo complementar publicado hoje na mesma revista, os
cientistas concluem que o volume total restante das águas subterrâneas
utilizáveis do mundo é pouco conhecido, com estimativas que geralmente variam
muito. O volume total de água subterrânea é provavelmente muito menor do que as
estimativas rudimentares feitas décadas atrás. Ao comparar suas taxas de perda
de água subterrânea derivadas de satélite com os poucos dados existentes sobre
a disponibilidade de água subterrânea, os pesquisadores encontraram grandes
discrepâncias no “tempo de esgotamento” projetado. No sobrecarregado Sistema
Aquífero do Noroeste do Saara, por exemplo, as estimativas de tempo para
esgotamento variaram entre 10 anos e 21.000 anos.
“Na verdade, não sabemos quanto está armazenado em cada um desses
aquíferos. As estimativas de armazenamento restante podem variar de décadas a
milênios”, disse Richey. “Em uma sociedade com escassez de água, não podemos
mais tolerar esse nível de incerteza, especialmente porque as águas
subterrâneas estão desaparecendo tão rapidamente.”
O estudo observa que a escassez de águas subterrâneas já está
levando a danos ecológicos significativos, incluindo rios esgotados, declínio
da qualidade da água e terras em declínio.
Os aquíferos subterrâneos estão
normalmente localizados em solos ou camadas rochosas mais profundas abaixo da
superfície da Terra. A profundidade e a espessura de muitos grandes aquíferos
tornam difíceis e caro perfurar ou alcançar o leito rochoso e entender onde a
umidade atinge o fundo. Mas tem que ser feito, dizem os autores.
Para ler os artigos técnicos, acesse aqui e aqui.
O GRACE é uma missão conjunta com o Centro Aeroespacial Alemão e o
Centro Alemão de Pesquisa em Geociências, em parceria com a Universidade do
Texas em Austin. O JPL desenvolveu a espaçonave GRACE e gerencia a missão para
a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington.
Saiba mais sobre o GRACE aqui e aqui.
Tendências de armazenamento de água subterrânea para os 37 maiores aquíferos da Terra, em estudo liderado pela UCI usando dados da NASA GRACE (2003 – 2013). Destes, 21 ultrapassaram os pontos de inflexão de sustentabilidade e estão sendo esgotados, com 13 considerados significativamente em dificuldades, ameaçando a segurança e a resiliência hídricas regionais. (ecodebate)
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